臨沅城一戰，孫堅軍雖然攻陷了臨沅，但也付出了慘重代價，孫堅麾下可戰之兵，加上曹陽兵力總數僅剩一萬餘人，且人人帶傷，疲憊不堪。
但孫堅的怒火並未平息。他稍事休整，便親率大軍，直撲吳剛藏身區域，誓要將這顆屢屢讓他損兵折將的眼中釘肉中刺徹底拔除！
然而，吳剛早已料到此著。他深知己方兵力懸殊（此時能戰之兵滿打滿算僅有兩千餘人），絕無可能在正麵抗衡孫堅麾下的百戰精銳。於是，他充分利用了黑雲洞周邊山高林密、溝壑縱橫、地勢極其險峻複雜的特點，將這片區域變成了一座龐大而致命的死亡陷阱樂園。
削尖並用火烤硬、浸泡過汙物的竹簽陣，巧妙地隱藏在落葉和淺土層下；纖細卻堅韌的藤蔓絆索，連接著懸掛在頭頂的沉重滾木礌石；利用天然泥潭偽裝的沼澤陷坑，表麵覆蓋著草席和浮土；還有那些真假難辨的廢棄營壘和灶坑，用來誤導官軍的判斷……孫堅的軍隊每前進一步，都仿佛在刀尖上跳舞，都要用士兵的鮮血和生命來探路。
冷箭不知會從哪片茂密的樹冠或嶙峋的怪石後射出，往往隻聽得一聲短促的慘叫，就有一名官兵捂著喉嚨或心口頹然倒地，而放箭者早已消失無蹤。
當孫堅軍付出不小代價，好不容易突破層層阻礙，抵達情報中顯示的吳剛主力藏身地——黑雲洞時，等待他們的隻有一個空空如也、打掃得異常乾淨的巨大溶洞，以及洞壁上用木炭留下的幾個歪歪扭扭的大字：
“孫將軍辛苦，洞中清寒，恕不招待。”
孫堅大軍空有兵力優勢，卻根本找不到敵軍主力決戰，仿佛蓄滿力量的重拳一次次打在空處，反而自身在不斷被放血，士氣在日複一日的緊張、疲憊和莫名減員中愈發低落。
與吳剛在這片山林中糾纏了十多天，除了收獲一堆傷亡數字和滿腹憋屈，一無所獲。
“可惡！鼠輩！無恥之徒！隻會藏頭露尾，不敢堂堂正正一戰！”
孫堅氣得在臨時中軍帳內暴跳如雷，卻又無可奈何。強攻山林？代價他承受不起，也未必能抓到對方主力。長期圍困？對方似乎囤積了不少糧草，而且他自己也耗不起這個時間，長沙郡初定，荊州刺史王睿也非善類，他必須儘快回師穩定局麵。
就在孫堅苦惱之際，一名吳剛軍使者，竟奇跡般地穿過層層封鎖，來到了官軍大營，呈上了一封吳剛的親筆信。
孫堅疑惑地展開信件：
“漢破虜將軍孫公台鑒：剛本布衣，亂世求存，非願與將軍為敵。然官府無道，苛政如虎，百姓如芻狗，剛與麾下弟兄，不過是被逼無奈，揭竿求活耳。今武陵郡守曹寅已歿，臨沅已破，剛願息兵止戈。”
“為表誠意，剛願即刻釋放黃蓋將軍及以下俘獲官兵共五百一十七人，並發給乾糧，任其歸營。其餘俘獲之黃忠、蔡瑁等將官，暫留營中，待剛與部下得以安全撤離後，定當禮送歸還，絕不傷害分毫。”
“隻求將軍網開一麵，放我等一條生路。剛願率部遠走他鄉，永不再踏入武陵之地。若將軍不允，剛雖力弱，亦必據險死戰，玉石俱焚！屆時，黃、蔡二位將軍安危難料，將軍縱勝，亦乃慘勝，恐為他人所乘。望將軍三思。吳剛頓首。”
孫堅看完信，臉色陰晴不定。
孫堅將信傳遞給身旁的孫策、程普、韓當等心腹觀看。
“主公，此信…倒有幾分道理。”
程普沉吟道，
“我軍連番惡戰，兵力疲憊，確實不宜再在這山林中與吳剛糾纏消耗。若能兵不血刃換回黃老將軍和蔡都督，並解除此患，未嘗不是一件好事。”
年輕氣盛的孫策雖然心有不甘，但也清楚形勢，接口道：“父親，程公所言極是。吳剛此人，用兵詭譎，善於利用地利，若逼其狗急跳牆，據險死戰，即便我軍最終能將其剿滅，也必傷亡慘重，得不償失。如今我們雖得臨沅，但長沙郡初定，需要兵力震懾，荊州王睿坐擁襄陽，一直對我等頗有忌憚，若我軍在此實力受損過巨，難保他不會起異心。當以保存實力，穩固根基為上。”
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