殘月隱沒，東方既白。青州城頭凝結的寒霜尚未褪去，一隊輕騎已悄然從北門馳出，卷入蒼茫的荒野之中。
林逸一馬當先，身著玄色勁裝，外罩禦寒的毛皮大氅，目光沉凝地望向北方那片未知而危險的土地。他身後是二十名精挑細選出的悍卒，皆著輕甲，背負強弓勁弩，腰佩利刃，沉默無聲，唯有馬蹄踏碎凍土的聲響在清晨的寒風中回蕩。墨離依舊是一身商旅打扮，騎馬跟在林逸身側，神色平靜，仿佛隻是進行一次尋常的遠行。
離城十裡，隊伍在一處背風的山坡後短暫休整。林逸攤開墨離提供的羊皮地圖，再次確認路線。
“林公子，由此向北，需避開官道，繞行‘黑風澗’，穿過‘鬼哭林’，方可抵達天斷山脈邊緣。”墨離指著地圖上一條蜿蜒曲折、標注著危險符號的路徑，“此路雖險，卻能最大程度避開蠻族主力遊騎的巡邏範圍。隻是……山澗險峻，林中多瘴氣毒蟲，需萬分小心。”
林逸點頭，目光落在地圖上那片被標記為赤紅色的“焚天穀”區域：“穀內情況，你還知道多少？”
墨離沉吟道：“焚天穀並非單一山穀，而是由數條熾熱峽穀組成的區域，地火活躍，終年高溫，尋常草木難生，卻孕育了一些至陽屬性的奇珍。但具體何處生長九陽還魂草，先祖亦未深入，隻知大致方位。且穀內並非隻有天險，據說……還有一些適應了極熱環境的凶猛異獸盤踞。”
異獸？林逸眉頭微蹙，這無疑又增添了一層變數。
“蠻族左賢王部，如今由誰主事？兵力如何布防？”林逸追問。
“左賢王重傷昏迷，部族暫由其長子‘兀術’統領。”墨離答道，“此人勇武彪悍，性情暴烈，複仇心極重。其部族核心營地應在天斷山脈東側的‘狼居胥’一帶，扼守通往草原的要道。焚天穀位於其勢力範圍西南邊緣，並非防禦重心，但定期會有小股巡邏隊經過。”
了解完大致情況，林逸不再多言，下令隊伍繼續前進。他深知時間緊迫，柳乘風的傷勢拖不起，青州也隨時可能麵臨新的威脅。
隊伍依照地圖指引，鑽入荒無人煙的山嶺之中。越往北，天氣愈發酷寒，凜冽的北風如同刀子般刮過臉頰，地麵覆蓋著厚厚的積雪，馬蹄時常打滑，行進速度大減。眾人皆以厚布蒙住口鼻，隻露出一雙警惕的眼睛。
傍晚時分，隊伍抵達墨離所說的“黑風澗”。這是一條深邃幽暗的峽穀，兩側崖壁陡峭如削，穀底亂石嶙峋，一條冰封的溪流蜿蜒其中。峽穀中風聲淒厲，卷起雪沫，如同鬼哭，難怪有此惡名。
“下馬，牽行！”林逸下令。峽穀內冰滑難行，騎馬太過危險。
眾人牽著馬匹，深一腳淺一腳地在穀底艱難前行。岩壁上懸掛著巨大的冰棱，不時因風聲震動而斷裂墜落，發出清脆的碎裂聲，讓人心驚膽戰。墨離對這條路似乎頗為熟悉，時常指出一些隱蔽的落腳點，避開暗冰和鬆動的岩石。
就在隊伍行至峽穀中段時，異變突生！
“嗖！嗖！嗖！”
數支粗糙卻力道極強的骨箭從側前方的崖壁洞穴中射出，直奔隊伍前列的林逸和墨離！
“敵襲！隱蔽！”林逸反應極快，猛地一拉墨離，兩人順勢滾到一塊巨岩之後。箭矢篤篤地釘在他們剛才站立的位置，尾羽劇烈顫動。
身後的精銳士卒無需命令，瞬間依托亂石和冰柱散開，強弓勁弩齊齊指向箭矢來處。
“是蠻族的‘穴居獵手’！”墨離低聲道，臉色凝重，“他們像雪狼一樣狡猾，擅長利用地形伏擊！”
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話音未落，伴隨著幾聲嘶啞的嚎叫，七八個身影從洞穴和岩石後躍出。他們身著厚重的獸皮，臉上塗著詭異的油彩，手持骨刀、石斧，眼神凶狠，如同饑餓的野獸，徑直撲殺過來！動作迅猛，配合默契，顯然都是經驗豐富的戰士。
“不要纏鬥！弩箭壓製，快速通過！”林逸冷靜下令。在此地拖延，隻會引來更多的蠻族。
“咻咻咻——”
精銳士卒手中的勁弩發出機括震響，特製的破甲弩箭帶著淒厲的尖嘯離弦而去。衝在最前麵的兩名蠻族獵手應聲而倒，喉嚨或心口被精準洞穿。
然而，這些穴居獵手極其悍勇，同伴的死亡並未讓他們退縮，反而激起了凶性，利用岩石掩護，繼續逼近，投擲出鋒利的骨矛和飛石。
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