當晚，艾修就在阿裡什城外找到了瓦西麗薩率領的那支傭兵隊。營地紮在一片背風的沙丘下，篝火被壓得很低，火焰不敢張揚，隻在地麵上微微伏著。火星偶爾被風挑起，又很快熄滅，像被強行按住的呼吸。士兵們圍坐在暗影裡，甲胄卸在一旁，刀劍靠著沙地插立，輪廓在火光中斷斷續續，顯得沉默而警惕。這裡沒有多餘的寒暄——瓦西麗薩隻是看了艾修一眼，點了點頭，便讓人騰出位置。
第二天一早，天色仍舊灰白。沙漠的清晨來得迅疾而冷冽，夜裡的寒意尚未退去，東方卻已裂開一道蒼白的光，像是被利刃劃破的天幕。營地四周一片低靜，隻有風掠過沙礫時細碎而短促的聲響。
托戈拉披著鬥篷，沿著營地外圍走了一圈，逐一查看哨位，親自點名交代。言語不多，卻句句落在要害。安排妥當後，托戈拉被尼烏斯塔安排留在營地來坐鎮。尼烏斯塔則換上便於行走的衣裝，收緊束帶，與瓦西麗薩一道進城，步伐乾脆，沒有多餘遲疑。
旅店的房間裡，李漓和蘇麥婭已經起身。窗縫透進來的晨光冷淡而清醒，把屋內的一切照得輪廓分明。
瓦西麗薩低聲彙報完城中的情況。話音落下，室內短暫地靜了一瞬。李漓沒有反複權衡，也沒有拖延，他像是早已在心中走完了這一步，抬起頭，語氣平穩卻不容置疑：“明天就啟程，前往庫勒祖姆。”
片刻之後，旅店前廳的喧嘩像被人用手按住了。油燈在梁下微微搖晃，火舌舔著燈芯，映得牆上的灰影忽明忽暗。裡茲卡和波蒂拉對麵對坐著，波蒂拉把話說得很慢，像是在一條結了薄冰的河麵上試探落腳點——她把李漓的提議逐句鋪開，沒有添油加醋，也不替任何人辯解。話音落下時，前廳裡隻剩下木梁熱脹冷縮的輕響，和不遠處廚房裡偶爾傳來的碗盞碰撞。
裡茲卡站在原地，眼神凝住了。那一瞬，她並不是在計算得失，而是在回看自己走到這一步所跨過的每一塊石頭：被迫的遷徙、被掐斷的選擇、那些被別人替她決定的日子。她的肩膀輕輕繃了一下，隨即又放鬆下來，像一個已經習慣了重量的人，把新一輪負擔重新放回背上。她沒有立刻開口。手指在粗糙的木桌邊緣來回摩挲，木刺紮進指腹的疼提醒她，現實就在這裡，不會因為猶豫而改變。成為女奴——這兩個字在她心裡並不新鮮，它們早就被無數次低聲的議論、曖昧的眼神、赤裸的算計反複磨過。可這一次，它們至少不再指向深淵。她看見了一條狹窄卻清楚的路：脫罪、安全、食物，還有一個至少比從前美好得多的明天。
蓓赫納茲已經外出買回了一套衣裙。布料乾淨，顏色柔和，蓓赫納茲隨手把這套衣服遞到裡茲卡手裡。
“這是什麼？”裡茲卡問。
“我們老板安排的。”蓓赫納茲回答得很平靜，“不管你接不接受提議，這身衣服都會給你。哪怕你選擇逃亡，也能改頭換臉，多一分活下去的勝算。”
裡茲卡低頭看了一眼那套衣裙，隨即抬起頭。
“我接受。”裡茲卡終於說出口，聲音不高，卻很穩。那不是妥協時的顫抖，更像是把最後一枚籌碼壓上桌麵的篤定。她沒有美化這個決定，也不向任何人索要憐憫——她隻是選擇了那一邊，能活下去的那一邊。
波蒂拉點了點頭，沒有再說什麼。
裡茲卡的事，終於塵埃落定。當那張寫明“自願成為女奴”的文書被攤開在桌麵上時，羊皮紙微微卷起的邊角在油燈下泛著暗黃的光，像一件早已準備好的器物，隻等最後一個動作。墨汁被倒進小碟，氣味微苦而沉，帶著一點鐵鏽般的涼意。
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