夜無月。紅海是整塊被夜色打磨透了的黑曜石，表麵平滑如鏡，底下卻暗流橫生。浪極低，貼著水麵鋪開，邊緣銳利如刃。快船壓著浪疾行，船殼幾度擦過淺礁，發出短促而克製的刮擦聲——像是命運在深夜裡磨牙，不肯高聲，卻字字見痕。李漓立在船頭，披風被風壓成緊貼脊背的一片，鹹腥的濕氣裹上來，分不清是海的呼吸，還是大陸在黑暗中翻身時吐出的歎息。
岸線不是驟然出現的。它先是一股氣味——乾燥的塵土、獸跡的腥臊、冷卻的火灰裡那點焦苦；隨後才是一片比夜色更沉的輪廓，低低伏在地平線上，硬朗、陡峭，沒有港灣的溫存，也不帶人煙的寬厚。船被拖上礁灘時，沙礫在龍骨下簌簌滾動，細碎而綿密，像一群壓低了嗓音的旁觀者。
“前麵岸上，就是這一帶最大的貝賈人部落，”薩赫拉抬手，指向紅海西岸那道沉默的海岸線，“哈達裡巴部落的地界。”
李漓領著隨從剛踏上沙地，還未及辨清方位，夜色便朝他們“合攏”過來。不是圍堵，而是聚攏——黑影從岩石後背、低矮灌木間、沙丘起伏的棱線後同時立起。沒有呼喝，沒有雜遝的步聲，隻聽見皮革與金屬在移動中極輕的摩擦，窸窣如夜蟲振翅。火把未燃，彎刀卻偶在星光下反出冷光，短促，銳利，像沙漠裡慣於沉默的獠牙，隻在必要時亮出一線寒芒。
“貝賈人！”薩赫拉低聲對李漓說道。
貝賈人站得很散，卻封死了所有可能的退路，像一張早已張開的網，隻等獵物意識到自己已經在網中。
人群前方，一名年輕的女戰士走了出來。她沒有刻意加快腳步，每一步都落得很穩，赤腳踩在碎石與硬沙上，幾乎不發出聲音。她的身形並不高大，卻結實而緊湊，肩背線條清晰，像是被風和行走一點點雕刻出來的。深色的皮膚在夜裡並不隱沒，反而因塗抹的灰白顏料而顯出冷峻的對比——那不是裝飾，而是標記，沿著顴骨與鎖骨延伸，簡潔而直接。她的頭發編成數股細辮，用骨扣束在腦後，幾縷散落的發絲被夜風掀起，又很快貼回頸側。左臂掛著一麵小而厚的圓盾，盾緣磨損嚴重，顯然不是第一次上陣；右手的彎刀沒有舉起，隻是自然垂著，卻讓人一眼就明白——那是一隻隨時可以落下的手。最引人注目的，是她的眼睛。不是咄咄逼人的銳利，而是一種清醒的冷靜，像在衡量風向、距離與人心。她的目光在李漓身上停留了一瞬，又不動聲色地掃過蓓赫納茲、蘇麥婭與薩赫拉，既沒有輕慢，也沒有多餘的好奇，仿佛他們隻是突然闖入夜行路線的變量，需要被迅速歸類。
貝賈人女戰士在離李漓等人約二十步的地方停下。她站得很穩，靴底陷在沙裡，紋絲不動。下巴微微抬起，目光冷靜而直接。她開口時的語調，不屬於港口的喧嘩，也不屬於宮廷的修辭——低沉、簡短，像夜風刮過乾石，帶著沙漠特有的耐心與戒備。
“薩赫拉，”貝賈人女戰士終於開口說道，“這個月不是交易奴隸的月份。你半夜偷偷摸摸地過來，是想乾什麼？”
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薩赫拉沒有立刻退讓，反問道：“納西特，這麼晚了，你怎麼會在這裡？你們又在乾什麼？”
“這是我們的地盤。”納西特的聲音低而平，像貼著地麵滑過的風，沒有半點情緒起伏，“我在做什麼，不需要向你解釋。”她停頓了一瞬。那並非猶豫，而是一種刻意留下的空白。手指無聲地落在武器柄上，動作自然得仿佛隻是換了個站姿。“直說吧。你們來這裡做什麼？要是說不出像樣的理由，我就下令動手。”
“等等，有話好說。”李漓向前一步，主動走進火把照亮的範圍，光影在他臉上拉出清晰的輪廓，“我們是來給你們送一個消息的——一筆你們一定會感興趣的大買賣。”
這一次，納西特才真正把目光落在李漓身上。那目光不像看人，更像在評估一件陌生卻可能值錢的貨物，“你是誰？”
薩赫拉側身一步，抬手示意，語氣克製而正式：“這位是我的主人，艾塞德·阿裡維德先生。”
“你的主人？”納西特的視線在薩赫拉與李漓之間來回掃過，唇角幾不可察地勾了一下，“原來如此。古埃及黑法老的血脈，竟然當了別人的女奴。”
“我的事，不需要你管。”薩赫拉的聲音冷了下來，“我們來，是為了談合作。”
納西特輕輕哼了一聲，那幾乎算不上笑：“有能大撈一筆的機會，你們會特地跑來找我們？”
“因為我們人手不夠。”李漓答得乾脆，沒有繞彎，“需要能一起做事的盟友。”
夜色在幾人之間沉了一瞬，火把劈啪作響，像是在替這段沉默計時。
“什麼買賣？”納西特終於開口，“說來聽聽。”
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