雜亂。女眷們配合得極快，沒有多餘的言語，動作間帶著一種久居行旅之人的默契。
阿涅賽一邊讓座，一邊忍不住又看了蘇宜幾眼，目光裡是畫家特有的審視與讚歎。她壓低聲音，帶著幾分真心實意的感慨：“這位姑娘真漂亮。我原本還以為，震旦的女人都長得和祖爾菲亞那般爽朗健壯呢。”
李漓失笑，順口接道：“錦蠻婆那熊腰虎背的形象，怎能代表震旦女子？”
語氣裡帶著點揶揄，也帶著點不經意的護短。周圍立刻響起幾聲低低的笑，原本還殘留在桌邊的拘謹，被這句話輕輕推散了。
郭衍不再客套，在眾人讓出的位子上坐下，衣袖理得一絲不亂。趙烈、林安與蘇宜也依次落座，神情明顯放鬆了許多，肩背不再像先前那樣繃緊。
酒壺被放在桌上，壺身微涼。李漓親自執壺斟酒，酒液沿著壺口傾瀉而出，清亮的色澤在杯中蕩開，酒香隨之彌漫，混著飯菜的熱氣，在桌邊緩緩鋪開。很快，杯盞在桌麵上來回推送，幾隻手幾乎同時伸出，將酒添滿。
談笑聲如潮水般再度洶湧而起。有人興致勃勃地講述著自己在行商途中所見到的種種新奇事物；有人則津津樂道於一路上領略過的各地獨特風土人情；還有人不知不覺間就說起了帶有家鄉味道的方言土語來。這嘈雜紛亂的聲響交織在一起，雖不似交響樂那般整齊劃一，但卻又奇妙無比地融合成一種別樣的和諧氛圍。
此時此刻，那些平日裡總是讓人感到壓抑和棘手的話題：遙遠陌生的異國他鄉、魂牽夢繞的舊日故國、充滿風險挑戰的商業活動以及漫長艱辛的旅程……都像是被那濃鬱醇厚的美酒香氣和騰騰上升的滾滾熱浪給逐漸化解掉一般，消失得無影無蹤。就在這一刹那，人們似乎已經忘卻了身處在遠離故土萬裡之遙的異域他鄉，反倒像是暫時穿越時空，一同回到了那個能夠讓大家卸下所有防備、心安理得坐下暢飲一番的溫馨之地。
酒過三巡，杯中尚留著餘溫，桌上的熱氣與酒香交織在一起，原本鬆散的談笑聲也漸漸低了下來。話題像被一隻無形的手輕輕撥正，從閒談與見聞，慢慢轉向了更為要緊的所在。郭衍放下酒盞，指尖在桌沿輕輕敲了兩下，聲音不重，卻足以引人注意，像是在為接下來的話尋一個穩妥的開頭。他略作停頓，隨後才緩緩開口，語氣半真半假，帶著幾分老成世故的從容。
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“老朽此行，其實也不隻是為了做買賣。”他輕咳一聲，背脊微微挺直，神情隨之變得鄭重起來，“當今我朝國泰民安，物產豐盛，聖上仁德寬厚，在國都開封，於汴河兩岸廣修園林，與民同樂。老朽這一路南來西往，名義上是經商行走，實則也肩負著一樁采買奇珍異寶的公乾。”
這一番話說得四平八穩，起承轉合皆有章法，字字句句都站在堂皇正大的立場上。那些本該惹人非議的花石綱這種事，此刻被他輕描淡寫地包裹進“與民同樂”與“采買珍玩”的外衣之中，不但消解了鋒芒，反倒顯得順理成章、理直氣壯。
李漓聽在耳中，心裡自是明白這番說辭的分量，卻並未露出分毫異色。他隻是端起酒盞，輕輕抿了一口，隨後微微點頭，神情平靜，語氣也顯得隨意，仿佛不過是在順著話頭閒聊：“據在下所知，自此往西南去，有一片大洲，土廣人稠，民多黑膚。象牙、犀角，便出自那裡。”
郭衍眼中先是掠過一絲亮色，像是被李漓的話點燃了某種希望，然而那光亮隻停留了極短的一瞬，隨即又被更深的愁緒壓了下去。他緩緩歎了口氣，肩頭微不可察地鬆塌下來，仿佛那口氣裡裝著一路行來的疲憊與無奈，“隨我們同行的，其實還有一位內侍省的走馬承受——王元啟，王公公。”他說這話時，語調刻意放得平穩，卻仍難掩其中的遲疑，“隻是初到此地那一日，也就是大半個月前吧，他一時興起，為了彰顯天朝上國的國威，便在街市上向本地百姓展示司南羅盤和日燧。”
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