班地完成一項早已寫明次數與步驟的程序。鞭聲停下，塵土微微揚起，又很快落定。王元啟被重新拖回隊列之中，呼吸紊亂，背脊起伏，卻再沒有人多看他一眼——這一段懲戒，已經被視作完成。
趙烈盯著那一幕，眼底的光幾乎要溢出來，牙關一緊，低聲從喉嚨裡擠出一句：“打得好。”
林仰卻顯得意猶未儘，眉頭擰起，小聲嘀咕著抱怨：“怎麼才三下就收了？也太便宜這廝了。你瞧旁邊那幾個，七八下都算輕的。”
郭衍聽在耳中，隻輕輕搖了搖頭，神情裡帶著一絲無奈，卻並未出言製止，他順手捋了捋自己的胡子，嘴角極淺、幾乎不被察覺的弧度，反倒像是在默認這一切。
鞭聲止歇，塵埃緩緩落下。廣場中央，王元啟的命運已然翻頁——從“待死之人”，悄無聲息地，被改寫成了“待交割之物”。
當晚，亞丁的夜色落得極快。白日裡喧囂不息的港口，在暮色合攏之際仿佛被一隻無形的手按住，聲浪一層層退去，隻留下零星的腳步與偶爾傳來的纜繩摩擦聲。李漓臨時落腳的那處院落靜靜伏在街巷深處。院門半掩，門內卻有燈火穩穩亮著——不耀眼，也不張揚，像是被刻意調低了亮度，隻為在夜色中留下一點分寸恰好的光。
王元啟被送到時，天色已徹底暗下。隨行的兩名仆役神情謹慎，始終低著頭，動作利落而克製，沒有一句多餘的寒暄，便立刻轉身離去。腳步聲在石板路上迅速遠去，很快便被夜色與風聲吞沒，仿佛生怕在這件事上留下任何可供追索的痕跡。
王元啟被仆人們攙著踏入院中，步伐虛浮，腳下發虛，顯然還未從白日那場折騰中緩過氣來。背上的衣衫已被重新換過，卻依舊遮不住動作間那點不自然的僵硬。他的背脊卻下意識地挺得很直，肩線繃得過分，像是憑著本能在支撐一種早已搖搖欲墜的體麵——那或許是他此刻唯一還能抓在手裡的東西。
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院內燈影低垂，光線柔和。回廊下靜得出奇，連風聲都被隔在外頭。李漓已經在內院等候，身後是一盞低垂的油燈。燈芯燃得很穩，火焰不跳不晃，暖黃的光把他的影子拉得很長，卻並不壓人，反倒顯出一種溫和而克製的從容。
見王元啟被扶進來，李漓向前走了兩步，腳步不急不緩，語氣自然得近乎隨意，像是在迎接一位久別重逢的熟人。
“王公公，”李漓拱手行禮，動作乾淨而穩當，“您受苦了。”
這一聲稱呼，像是忽然擰開了什麼。王元啟的腳步猛地一頓。他抬起頭，眼眶微微泛紅，目光在院中掃了一圈，像是終於確認自己當真已經離開了白日那片塵土飛揚、鞭聲與喧囂交織的廣場。片刻之後，他掙開了攙扶，幾乎是下意識地向前行了一禮。動作略顯淩亂，卻極儘鄭重，仿佛這一禮不是給眼前之人，而是給“活下來”這件事本身。
“閣下……是哪位呀？”王元啟的聲音嘶啞，喉嚨裡像還殘留著未散的疼痛，卻仍努力壓得平穩，“咱家……咱家這條命，想來，是您給撈回來的？”
李漓微微一笑，隨即伸手虛虛一托，並未讓他真的跪下去：“公公言重了。”
李漓的語氣不疾不徐，帶著一種刻意的平實：“在下李漓，世居海外的震旦人。前些日子在市集上，與郭衍大人偶然相遇，方才得知公公蒙難之事。又恰逢在下與本地巴爾吉絲女爵婚期將近，王恩下達，時機湊巧。若非如此，便是在下，也未必能插得上手。今日之事，說到底，還是公公命裡有福。”這話說得極為周全——功勞推回給了天時與機緣，卻又不曾否認自己確實出過力；既安撫了對方的心，又沒有留下任何可被誤解為邀功的餘地。
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