從明德書院回到百星村，已是薄暮時分。落日餘暉將村西那片連綿的山林染上一層暗金色的邊，更添幾分幽邃。葉凡與父母用過晚飯，便以旅途勞頓為由回了自己房間。
他並未歇息，而是在床榻上盤膝而坐，心神卻如一張無形的大網，悄然覆蓋了整個村落及其周邊。內世界“小輪回”的韻律在識海中靜靜流淌，與他在村中布下的那些特殊場域隱隱共鳴。這些場域依托內世界而設，與此界法則若即若離，如同沉睡的觸須，此刻正將一絲絲細微的反饋傳遞回來——大部分區域安穩平和，唯有西側山林方向，那股陰冷腥氣雖淡，卻如同頑固的汙跡，斷續縈繞。
前幾次回村，他也曾感知到類似氣息，但都一閃即逝，並未深入。此番歸來，這氣息似乎並未遠離，反而有徘徊不去的跡象。結合蕭可兒收到的詭異拜帖，葉凡心中的警惕又提升了幾分。
“看來，得親自去探一探了。”葉凡眼中混沌光芒微閃。若隻是尋常山精野怪或流竄邪物，順手清除便是，免得擾了鄉親安寧。若是與那“幽影穀”拜帖有關……那便更要查個清楚。
夜色漸濃，月隱星稀。村中燈火陸續熄滅，隻剩巡夜人的梆子聲偶爾響起，更顯山野寂靜。
葉凡身形微動，已從屋內消失。下一刻，他出現在自家院落外牆的陰影中，周身氣息與夜色幾乎融為一體。他沒有直接飛遁，而是借著地勢與陰影，如同鬼魅般向著村西山林掠去，速度看似不快，實則一步數丈，眨眼間便已遠離村落。
越是靠近那片山林，空氣中那股陰冷腥氣便越明顯。這氣息駁雜，夾雜著妖獸的腥臊、泥土的腐敗，還有一種令人不適的陰邪感。葉凡的神識如潮水般向前蔓延，仔細掃描著每一寸土地、每一株樹木。
很快，他在一處背陰的斜坡下，發現了異常。那裡的泥土有新近翻動的痕跡，形成了一個淺坑，坑邊散落著幾根被啃噬過的禽類骨頭，骨頭上殘留著淡淡的黑氣。附近草木有輕微倒伏，似乎有體型不大的東西經常在此活動。
“看來就是這裡了。”葉凡蹲下身，指尖輕觸泥土，一縷混沌真元探入。泥土深處，殘留著更加清晰的陰邪氣息，並且……似乎有微弱的、類似陣紋的波動殘留？雖然粗糙簡陋，幾乎被自然氣息掩蓋，但確非天然形成。
“果然不是尋常野獸。”葉凡眼神微冷。他站起身，神識順著這殘留的陣紋波動和氣息痕跡，向山林更深處追蹤。痕跡斷斷續續，方向指向十萬大山更外圍的深處，那裡山勢更加險峻，人跡罕至。
他沒有貿然深入。此行目的是探查威脅來源與程度，並非立刻決戰。他需要判斷，這隱藏在林中的東西，到底隻是偶然流竄至此，還是別有目的、有所圖謀。
葉凡繞著這片區域，以自身為中心，將神識儘可能細致地鋪開。除了那處進食點和斷續的氣息痕跡，他還發現了幾處類似的、更早的殘留，分布並無特定規律，似乎那東西在林中並無固定巢穴，隻是遊蕩覓食。但所有痕跡，都隱隱指向百星村方向，最近的距離村落柵欄已不足三裡。
“是單純被村中牲畜吸引，還是……另有所圖？”葉凡想起蕭可兒的“九陰絕脈”體質，以及那封指向明確的拜帖。一個擁有特殊體質、且可能被某種方式“標記”過的人，對於某些修煉陰邪功法的存在而言，無異於大補之物或絕佳鼎爐。
他沉吟片刻，決定加強村落的預警。心念溝通內世界，一絲更加精微的、蘊含“小輪回”淨化與排斥意境的韻律被抽出，悄無聲息地融入之前布下的場域之中，尤其是在靠近西林的方向，著重加強了對於陰邪、惡意氣息的敏感度。一旦有超出特定閾值的不祥之物靠近村落，便會引起場域微瀾，即便不能阻敵，也能為他爭取反應時間。
做完這些，葉凡又在那處進食點附近，留下了一縷極其隱晦、與自身神識相連的輪回印記。隻要那東西再回到這裡，他立刻便能知曉。
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夜色更深，山林中傳來不知名夜鳥的啼叫，更添幾分陰森。葉凡沒有久留，身形隱入黑暗，幾個起落便已回到村中，悄無聲息地回到自己房間，仿佛從未離開。
次日，葉凡並未急於再去落日城。他陪著父母在村裡轉了轉，與相熟的老人打了招呼，也去蕭家坐了坐，與蕭峰切磋了幾手凡俗武藝（自然是將力量壓製到極低），引得蕭峰連連讚歎。他表現得如同一個尋常的歸鄉遊子，享受著難得的安寧。
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