第二十回微芒乍現一鳴驚四座
寒潭采蓮這件事，本來已經被李胖子費儘心機地隱瞞了下來。然而，世界上沒有不透風的牆，真相總會有浮出水麵的一天。
儘管李胖子竭儘全力想要掩蓋這個事實，但關於葉凡獨鬥水蟒並成功采得百年七星蓮的消息，還是像長了翅膀一樣，迅速在雜役院的底層傳播開來。
這個消息就像一陣旋風，席卷了整個雜役院，人們對葉凡的議論紛紛揚揚。不過，隨著消息的傳播，版本也變得越來越離奇。有人說葉凡身上藏有稀世珍寶，所以才能如此輕易地戰勝水蟒；還有人說他得到了水神的庇佑，才能在寒潭中安然無恙地采到百年七星蓮。
這些傳言讓葉凡成為了雜役院的焦點人物，眾人對他的目光也變得複雜起來。在敬畏之餘，更多的是探究和嫉妒。
人們都想知道葉凡到底是如何做到的，他身上是否真的有什麼秘密。而那些嫉妒他的人，則對他的成功心生不滿，甚至暗暗詛咒他。
李胖子表麵不動聲色，暗中卻加緊了監視，甚至幾次借故檢查葉凡居住的小屋，均一無所獲。
葉凡行事愈發謹慎，白日裡將氣息收斂得如同尋常雜役，唯有夜間修煉時，才敢稍稍放開手腳。
這一日，雜役院卻意外地熱鬨起來。並非什麼節日，而是三年一度的“雜役小比”即將舉行。
這雜役小比，顧名思義，是琉璃閣為激勵底層雜役、選拔些許可用之才而設。優勝者雖不能如外門小比那般魚躍龍門，但也能獲得些許金銀賞賜、或調往相對輕鬆的崗位的機會，對掙紮在底層的雜役們而言，已是難得的晉身之階。
消息傳來，百草園頓時騷動起來。
侯三等人雖然對葉凡心存忌憚，但當他們看到眼前這個難得的機遇時，內心的貪婪漸漸占據了上風，最終戰勝了恐懼。他們開始躍躍欲試，摩拳擦掌，似乎已經迫不及待地想要在這場比試中一展身手，一雪前恥。
尤其是李胖子，他心中暗自盤算著，如果他手下的雜役能夠在比試中取得好成績，那麼他這個管事也能跟著沾光，不僅能在眾人麵前揚眉吐氣，說不定還能得到上頭的賞賜呢。想到這裡，李胖子的臉上不禁露出了一絲得意的笑容。
比試項目簡單粗暴：一為“負重登山”，考驗氣力耐力；二為“藥草辨識”，考驗細心與經驗；三為“擂台較技”，拳腳上見真章。
葉凡本無意參與這等在他看來如同兒戲的比試，徒惹關注。然而，李胖子卻親自找上門，皮笑肉不笑地說道：“葉凡啊，這次小比，咱們百草園可不能落了麵子。你身手不錯，這擂台較技一項，可是重中之重，你務必參加，替咱們園爭光！”言語間，帶著不容拒絕的意味。顯然，他是想借此機會，在公開場合徹底摸清葉凡的底細。
葉凡心知推脫不過，略一沉吟，便應承下來。也好，正好借此機會，檢驗一下自己如今的力量控製到了何種地步，順便……敲打一下某些依舊不死心的人。
小比之日，設在雜役院最大的曬穀場上。人頭攢動，喧鬨非凡。各園管事皆到場觀戰，甚至還有一兩位外門執事前來巡視，引得雜役們更加興奮。
前兩項比試，葉凡並未儘全力。負重登山，他混在人群中，保持中遊速度，輕鬆完成；藥草辨識，他憑借在百草園和藏經閣的積累，準確無誤地辨認出所有藥材，卻故意在描述藥性時有所保留，顯得隻是經驗豐富而已。饒是如此，也引得負責考核的藥殿老雜役頻頻點頭。
重頭戲擂台較技開始。規則簡單，抽簽決定對手，跌落擂台或認輸為止，不得使用兵器，不得故意致人傷殘。
侯三站在抽簽箱前，心中有些忐忑。他伸手摸了摸箱子裡的簽，心裡默默祈禱著能抽到一個好簽。當他終於抽出一支簽時，臉上立刻露出了欣喜的笑容——他抽到了一個相對較弱的對手！
比賽開始後，侯三果然如他所願，前兩輪遇到的對手都實力平平。他憑借著自己的一股蠻力，輕而易舉地將對手打下了擂台。每一次勝利都讓他的自信心愈發膨脹，他開始覺得自己簡直就是無敵的存在。
此時的侯三，誌得意滿，他的目光不自覺地落在了葉凡身上。葉凡一直靜靜地站在一旁，沒有引起太多人的注意。然而，侯三卻對他產生了濃厚的興趣，尤其是葉凡那波瀾不驚的表情，讓他覺得有些不爽。
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