三月底的晨光穿透薄霧，將林府門前的青石板路映照得泛著濕潤的光澤。幾輛馬車早已備好，仆役們正輕手輕腳地將最後幾個箱籠搬上車，裡麵裝滿了備考的書籍、筆墨紙硯以及換洗衣物。空氣裡彌漫著一種混合了期待、緊張與離愁別緒的複雜氣息。
王氏站在廊簷下的陰影裡，目光如同淬了冰的針，緊緊盯著正在與林如海低聲交談的林焱。這庶子近來的風頭實在太盛了！連帶著周姨娘那個賤人在府中的地位都隱隱提升，這讓她如鯁在喉，寢食難安。
她原本精心策劃了一出好戲。趁著此次府試，她買通了一個新進府、看似木訥老實、實則家中欠了印子錢急需用錢的車夫，準備讓他隨行。計劃是在路上或是抵達府城安置後，尋機製造些“意外”——比如在林焱飲用的茶水裡摻些無關痛癢但足以讓人腹瀉乏力的藥物，或是深夜在他院外製造些響動驚擾其睡眠。不求造成多大傷害，隻需讓他無法以最佳狀態應試，府試落榜，屆時自然成為笑談，老爺的青睞也會隨之轉移。
她連後續如何安撫、甚至如何將事情引向“水土不服”或“考前緊張”的借口都想好了。可千算萬算，她沒算到林如海竟會做出親自陪同的決定！
就在昨日晚膳時，林如海放下筷子，用一種不容置疑的語氣宣布：“府試關乎我林家聲譽，更關乎兩個孩子的前程。我已向上峰告假半月，此次將親自送他們前往府城，一來就近督促學業，二來也可應對些突發狀況，確保萬無一失。”
這話如同平地驚雷，炸得王氏耳邊嗡嗡作響。她手中的湯匙“哐當”一聲落在碗裡，濺出幾點湯汁。親自去？老爺竟然要親自去？！那她所有的謀劃，所有那些見不得光的小動作，在老爺的眼皮子底下，豈非無所遁形？一旦敗露，後果不堪設想！
她強壓下心頭的驚濤駭浪，擠出一個無比僵硬的笑容，聲音帶著不易察覺的顫抖：“老爺……老爺考慮得真是周祥。有您親自坐鎮，孩子們定能心無旁騖，金榜題名。”她感到一陣強烈的無力與憤懣，那感覺就像蓄力已久的一拳打在了空處，反而差點閃了自己的腰。那枚已布置好的棋子，隻能在她腸子都快悔青的憋悶中，悄無聲息地撤下。
此刻，看著林如海細致地檢查車馬，又走到林焱麵前，親自替他正了正頭上那頂代表著童生身份的方巾，語氣是前所未有的溫和：“焱兒，府試雖重要，但也不必過於緊張，平素如何，考場便如何，發揮出你的水平即可。”那神情，那語氣，是王氏從未在林如海麵對庶子時見到過的，她隻覺得心口像被什麼東西狠狠揪住，又酸又澀。
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她深吸一口氣，走到抿著嘴唇、臉色緊繃的林文博身邊，替他理了理本就一絲不苟的衣領，低聲道：“文博，放寬心，你苦讀多年，根基紮實，正常發揮便是。你父親……他對你們兄弟二人，都是一般期望的。”這話與其說是安慰兒子，不如說是在安慰她自己。
林文博鼻腔裡幾不可聞地“嗯”了一聲，目光卻如同帶著鉤子，刮過正平靜與周姨娘話別的林焱。他暗暗攥緊了袖中的拳頭，指甲陷入掌心。這一次，他一定要贏！他要在府試中堂堂正正地擊敗這個庶弟，將失去的榮耀和父親的關注，統統奪回來！
另一邊，周姨娘正紅著眼圈，拉著林焱的手，絮絮叨叨地叮囑個不停：“……到了府城，人生地不熟，千萬莫要獨自出門，夜裡看書莫要太晚，仔細傷了眼睛，吃食上也要當心，莫要吃那些生冷油膩的……”她將一個繡工精巧、散發著淡淡寺檀香味的護身符塞進林焱的袖袋裡，“這是娘昨日特地去寺裡求來的，定要貼身帶著，保佑我兒平安順遂，高中魁首。”
林焱感受著生母毫不掩飾的關愛，心中暖流湧動，他反手輕輕握了握周姨娘微涼的手，溫聲道：“姨娘放心，兒子都記下了。您在家好生照顧自己，勿要掛念。”
來福和秋月也在一旁。來福像個興奮的陀螺，繞著馬車檢查了一遍又一遍，生怕哪個軲轆沒固定好；秋月則細心地又將一包新做的、林焱平日愛吃的桂花糖糕塞進已經滿滿當當的行囊裡。
“時辰不早，啟程吧！”林如海一聲令下，率先登上了最為寬敞舒適的那輛主馬車。林文博默不作聲，緊隨其後，鑽進了車廂。林焱則與周姨娘、秋月、來福再次道別，登上了後麵那輛裝載行李兼供仆役乘坐的馬車。
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