夜色漸濃，林府的書房裡卻依舊亮著燈。林如海端坐於寬大的紫檀木書案後，眉頭緊鎖，麵前攤開著一卷關於糧食轉運的文書，朱筆懸停半空，久久未能落下。
“叩叩——”輕柔的敲門聲打破了書房的寂靜。
“進來。”林如海頭也未抬，聲音帶著一絲疲憊。
門被輕輕推開，周姨娘端著一個紅漆托盤，步履輕盈地走了進來。她今日穿著一身素雅的月白襦裙，發髻上隻簪了一支普通的銀簪，臉上薄施脂粉，在燈下顯得格外溫婉柔順。托盤裡放著一隻青瓷燉盅，正嫋嫋冒著熱氣，散發出一股清甜的香氣。
“老爺，夜深了，妾身燉了盞冰糖雪梨，給您潤潤喉。”周姨娘聲音柔柔的，將托盤輕輕放在書案一角空處，動作嫻熟地揭開盅蓋，用瓷勺輕輕攪動了一下，“秋燥傷人，您連日操勞，需仔細身子。”
林如海這才抬起頭，揉了揉發脹的眉心，目光落在周姨娘身上，又掃了一眼那盅色澤瑩潤的甜品，緊繃的神色略微緩和了些：“嗯，有心了。”他接過周姨娘遞來的小碗，舀了一勺送入口中，溫潤清甜的口感確實讓他乾澀的喉嚨舒服了不少。
周姨娘並未立刻退下，而是安靜地侍立在一旁，目光落在林如海書案上那堆積的文書上，眼中流露出恰到好處的擔憂。她看著林如海慢條斯理地用了小半碗，才像是忽然想起什麼似的，輕輕“呀”了一聲，聲音不大，卻足以引起林如海的注意。
林如海抬眼看去。
隻見周姨娘微微蹙著秀眉，一隻手無意識地撫上自己空蕩蕩的左手腕，那裡原本戴著一隻成色不錯的白玉鐲子，是多年前林如海在她生下林焱後賞賜的。她輕輕歎了口氣，語氣帶著幾分不易察覺的悵惘和自責：“瞧妾身這記性……方才去庫房想找些往年剩下的上好宣紙給焱兒，他如今在縣學，功課緊，練字費紙墨得很……結果翻找了半天也沒尋著合適的，倒是……倒是想起前幾日為了給他湊錢買那徽州來的新墨和幾刀厚實的毛邊紙，一時手頭緊，便把……便把老爺早年賞的那隻玉鐲子給……給暫時典當出去了。”
她的話語速平緩，聲音輕柔，但那“典當”二字，卻像一根細針，輕輕紮了林如海一下。
林如海端著瓷碗的手微微一頓，目光倏地銳利起來，落在周姨娘那空無一物的手腕上，眉頭漸漸擰緊：“典當了？為何要到典當的地步？府中月錢……可是不夠用了？”他掌管一縣刑名錢穀，對數字極為敏感，立刻意識到了問題所在。他雖然對後宅開支不甚過問，但也知道偏院的份例雖不寬裕，維持基本用度和一個孩童的讀書開銷應是足夠的。
周姨娘連忙擺手，臉上擠出一絲勉強的笑意，眼神卻有些閃爍：“夠的，夠的……老爺不必掛心。隻是……隻是近來焱兒進了縣學，開銷難免大些。筆墨紙硯要挑好的，同窗之間偶爾也有些交際應酬，總不能太失了體麵……是妾身不會持家，沒能規劃好，倒讓老爺見笑了。”她說著，低下頭，用手指絞著帕子，一副泫然欲泣又強自忍耐的模樣。
“體麵？”林如海捕捉到這個詞，放下手中的碗，聲音沉了幾分，“莫非是有人在縣學中為難焱兒？或是……有人攀比，讓他不得不……”他想起林焱近來在縣學聲名鵲起，無論是詩才、算學還是騎射都頗為引人注目，樹大招風，難保不會有人因此心生嫉妒，刻意排擠，迫使林焱不得不花費銀錢去打點維係？
“沒有沒有！”周姨娘連忙抬頭，眼中帶著真實的急切，“焱兒在縣學很好，夫子們都誇他懂事肯學，同窗們也……也大多和善。是妾身自己覺得，他既有了些微名，行事用度上，總不能太過……太過寒酸，沒得讓人看輕了去，也……也連累了老爺您的顏麵。”她巧妙地將“體麵”與林如海的“顏麵”掛鉤，語氣懇切，處處顯得是為家族、為老爺著想。
林如海沉默了。他靠在椅背上，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。書房裡隻剩下燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。周姨娘這番“無意”的訴苦，看似自責，實則信息量巨大。月錢不足，需要典當首飾來補貼兒子的讀書用度？他林如海的兒子，竟然到了需要當東西才能買得起紙筆的地步？這若是傳揚出去，他這縣丞的臉麵往哪兒擱？更何況，焱兒如今展現出的天賦，是他林家未來的希望，豈能因銀錢小事而受了委屈，甚至影響了前程？
他想起了王氏前幾日稟報“家族用度稍緊張”時那理所當然的神情，又看了看眼前溫婉隱忍、連一隻鐲子都保不住的周姨娘，心中那股因公務而來的煩悶，漸漸轉化為對後宅管理不力的慍怒。他雖然不喜插手內宅之事，但並不意味著他糊塗。
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