晏城。
曾經在青州也算是一個大城。
即便是在先前兩年大旱最嚴重的時候，連護城河都幾乎乾到了底，可晏城的人口依舊保持了一定的規模。
靠著那些殘存的商路和周邊世家豪強勉強接濟的糧食，幸存的人硬是撐過了那段最難熬的日子。
如今休養生息了一年多之後，街麵上又重新有了人氣。
店鋪的門板一扇一扇地被重新裝上去，鐵匠鋪裡的錘聲從早響到晚。
米行門口排隊的隊伍雖說不長，但至少有人肯花力氣去排隊了。
整座城池像是大病初愈的人，臉色還帶著幾分蒼白，但已經有了重新站起來的力氣。
元柳街是晏城之中原本就很破落的小巷子。
兩邊的房屋低矮逼仄，牆皮剝落了大半，露出底下發黑的土坯。
有些屋簷已經塌了一角，主人用幾根竹竿和一塊破油布草草地撐起來，勉強遮住底下的灶台。
巷子裡的路麵是夯實的泥土。
晴天一層灰，雨天一腳泥。
路麵上散落著隨手丟棄的菜葉和碎瓷片，牆角堆著不知誰家扔出來的破筐和爛草鞋。
這地方比起陸沉窮苦的時候在安寧縣居住的雨師巷，也好不到哪裡去，甚至還要更擠一些。
兩側的屋簷幾乎要在頭頂碰到一起，日光從縫隙中漏下來的時候已經被切割成一塊一塊的碎片。
這地方多的是三教九流。
那些遊走在街巷之間的麵孔，有的木然麻木，有的精明警惕，有的帶著一種被生活磨鈍了之後隻剩下本能反應的眼神。
窮苦人家也沒那麼多抱團取暖的事。
各家各戶關起門來過自己的日子，鄰裡之間隔著薄薄一堵牆，卻像隔著整個晏城。
所幸青州現在還算百廢待興，城裡城外多的是需要人手的地方。
修繕房屋，搬運貨物，幫人跑腿送信。
隻要肯賣力氣，都能有一口飽飯。
市麵上暫時還沒那麼多醃臢事情。
那些在尋常年月裡會冒出來的偷盜訛詐，買賣人口，如今都被這股肯乾活就有飯吃的勁頭壓下去了大半。
但這地方原本的居所樣式和格局就決定了能生活在這裡的人，大多都已經習慣了這樣的日子。
衙門也不願意去多管的地方，權利的真空自然會有人彌補。
要麼是憐生教，要麼便是一些小幫派，拉攏幾個身強力壯的年輕人，在巷口收些保護費，替人擺平些上不了台麵的糾紛。
不過在這憐生教日漸猖獗的地界上，那些小幫派也多半是依附憐生教的，替他們做一些教眾不便親自出麵的事。
比如盯著那些不交香火錢的商戶，或者替教中傳遞一些不宜走官道的消息。
兩者之間涇渭分明卻又互相利用，在這條破落的巷子裡維持著一種微妙的平衡。
元柳街上那些巷子口零星的就會有一些遊手好閒的混混蹲著。
他們穿著短褂，有的嘴裡叼著一根草莖，有的靠在牆根半眯著眼打盹。
可一旦有人從巷子裡走出來，他們的眼皮便會掀開一條縫。
賊一樣的眼睛掃著來往的路人，從衣著的質地，走路的速度，腰間鼓起的包來判斷這人身上是否帶著值得出手的銀錢。
這些混混也沒多少本事，身子骨瘦巴巴的，真打起來未必比一個壯實的莊稼漢強多少。
但他們看人的眼睛很刁。
他們知道誰能惹，誰不能惹，更能看得出來誰今天身上有貨，誰不值得他們動手。
這是一種在底層街道上磨出來的本事，跟武道無關，卻比很多花架子招式更實用。
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“姓曲的，過來，兄弟夥今天剛好得空，想跟你聊聊。”
三個混混從巷口的石階上站起身來，堵住了一個剛從巷子裡走出來的年輕人。
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