消息很快傳遍了古國，皇宮內的使者踏著輕快的步伐穿過街巷，帶來了國王的旨意。在眾百姓崇敬的目送中，墨曄一行人被幾位身著潔白長袍的侍者引向皇宮深處。腳下的青石板路漸漸過渡為光滑如鏡的白玉，每一步踩上去都能映出模糊的影子；街道兩旁的房屋也悄然變換，從市井民居換成了宏偉的宮殿建築群，廊柱高聳入雲，頂端雕刻著展翅欲飛的雄鷹，羽翼的紋路清晰可見，牆壁上鑲嵌著細碎的紅藍寶石，在陽光下折射出斑斕的光，像灑了一地的星辰。
穿過三道雕刻著神獸圖案的拱門，眼前豁然開朗——一座巨大的廣場鋪著白玉石地磚，地磚縫隙間鑲嵌著金沙，在日光下流淌著金屬的光澤。廣場正中央矗立著一座噴泉，水流從四座獅首口中噴湧而出，在空中劃出優美的弧線，落入下方的白玉水池，發出“叮咚”的清脆聲響，水花濺起時，還能看到彩虹般的光暈。廣場儘頭，是高踞於百級白玉台階之上的宮殿主殿，金色的門扉敞開著，隱約可見裡麵鋪著的紅色絨毯和懸掛的水晶燈，奢華得讓人目眩。
台階頂端的高台上，並肩站著兩人。左側是位須發皆白的老者，身著繡滿星辰圖案的深藍色長袍，領口與袖口鑲著暗金色的流蘇，走動時流蘇輕晃，帶著細碎的聲響；他臉上戴著一副黃金麵具，麵具上雕刻著繁複的神紋，隻露出一雙深邃如古井的眼睛，周身縈繞著一股神秘而威嚴的氣息，讓人不敢輕易直視——顯然是古國的大祭司。右側的中年男子則頭戴紅冠，冠上鑲嵌著一顆鴿蛋大小的藍寶石，身著繡著眼鏡蛇圖騰的金色長袍，蛇眼處綴著紅寶石，隨著他的呼吸微微閃爍；他麵容剛毅，下頜線緊繃，眼神銳利如鷹，正是這座古國的國王。
見墨曄等人拾級而上，國王微微頷首，語氣平淡卻自帶威儀：“都回來了。”他抬手示意身旁的大祭司，目光掃過眾人，帶著審視，卻也藏著一絲不易察覺的欣慰。
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大祭司上前一步，雙手交叉按在胸前，對著眾人深深行了一禮，動作莊重而肅穆，長袍的褶皺在他身前堆疊出層次感：“看來眾位殿下是已經完成了第一階段的考核。”他的聲音嘶啞而低沉，像是從古老的陶甕中傳出，清晰地落在每個人耳中，“一路跋涉，辛苦各位了。你們可以先回自己的宮殿休整一番，兩天後辰時，到神殿集合。”
“神明會在神殿降下你們的第二道考驗，”他補充道，麵具後的目光緩緩掃過眾人，在墨曄身上稍作停留，那目光裡帶著探究，仿佛想透過他的皮囊看清些什麼，“望殿下們好生準備，莫要辜負神明的期許。”
墨曄抬眸望去，高台上的兩人氣息都不簡單——國王身上有久經權位的沉凝，像一塊被歲月打磨過的頑石，看似平靜，內裡卻藏著雷霆；而大祭司身上則縈繞著一股若有似無的神性，那氣息與他曾感知到的觸手氣息隱隱有些關聯，卻又更加晦澀，像是被什麼東西層層包裹著，看不真切。
程封率先反應過來，上前一步對著國王與大祭司微微躬身，動作標準而恭敬：“謹遵國王陛下與大祭司諭令。”他的姿態放得很低，可眼神裡卻帶著對權力的貪婪。陳楚和徐小麗也連忙跟著行禮，徐小麗的動作有些僵硬，顯然還沒適應“殿下”的身份；柯靜則學著程封的樣子躬身，目光卻在飛快地打量著宮殿的布局，從廊柱的間距到門窗的位置，都記在心裡，透著一股警惕的精明。
墨曄隻是淡淡頷首，並未多言。他能清晰地感覺到，那道熟悉的灼熱目光此刻就藏在主殿深處，隔著層層廊柱和垂落的紗幔，緊緊鎖著他的身影，帶著一絲按捺不住的躁動，像蟄伏的獸在暗處磨牙，既渴望靠近，又帶著莫名的克製。
“艾格爾會引你們各自回殿。”國王揮了揮手，語氣裡帶著幾分連日操勞的疲憊，說完便轉身邁向主殿。
大祭司再次對著眾人行禮，隨後跟上國王的腳步，兩人的身影消失在金色門扉後，門扉在他們身後緩緩合上，發出“哢噠”的輕響，像一個時代被封存。
名為艾格爾的侍者是個年輕男子，身著與其他侍者同款的白袍，隻是領口多了一道金線，他帶著幾位侍者立刻上前，對著眾人躬身，腰彎得極低：“各位殿下，請隨我來。”他的聲音溫和，卻帶著恰到好處的恭敬。
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