第一節：地母教的神秘儀式
磐石山脈的西側，有一片終年被淡綠色瘴氣籠罩的山穀，當地人喚作“蠱母穀”——這裡是地母教在荒原上的核心據點。陸昭伏在山穀外的岩縫裡，指尖扣著半塊染了煞力的黑石，目光透過瘴氣的縫隙，落在穀中央那座由白骨與藤蔓纏繞而成的祭壇上。
三天前，他剛通過石人族的“岩罡試煉”，還沒來得及消化體內剛穩固的煞力，就被石人族的大長老石萬山拉到了議事石屋。老人枯瘦的手指在石桌上劃出蠱母穀的方位，聲音裡滿是凝重：“地母教的人最近不對勁，夜夜都在搞儀式，瘴氣裡的蠱味比往年濃了三倍，你去看看，別讓他們搞出危害山脈的事。”
陸昭當時沒多問——他知道石人族和地母教的世仇。百年前地母教為了爭奪磐石山脈的地脈，用蠱蟲屠了石人族半個部落，若不是當時的石人王以自身岩罡引爆地脈，恐怕石人族早已滅絕。如今他暫居石人族領地，幫著探查敵情本就是分內之事，更何況，他從石萬山的語氣裡聽出了一絲不易察覺的“忌憚”——能讓以防禦著稱的石人族忌憚的儀式，必然不簡單。
此刻穀內的景象，正印證了這份忌憚。
祭壇周圍站著足足五十名地母教徒，他們穿著深褐色的麻布長袍，袍子下擺繡著密密麻麻的綠色蠱紋，領口處露出的脖頸上，都貼著一張半透明的蠱卵符。最前方的四名教徒捧著銅製的蠱罐，罐口飄出的淡綠色霧氣順著藤蔓纏繞的方向，彙聚到祭壇頂端的石台上。石台上綁著三個人，看衣著像是荒原上的流浪者，他們的嘴被蠱絲堵住，隻能發出模糊的嗚咽，裸露的胸口上，各貼著一張血色的咒符，咒符邊緣正以肉眼可見的速度發黑。
“嗡——”
隨著祭壇下一名白發老教徒敲響青銅鐘，四名捧罐教徒同時傾斜罐口，數十隻指甲蓋大小的綠色蠱蟲爬了出來，沿著藤蔓飛快地爬上石台，鑽進三名流浪者胸口的咒符裡。陸昭的瞳孔微微一縮——他能清晰地感受到，那些蠱蟲鑽進人體後，竟在吸食流浪者體內微弱的“煞力”。
不對，流浪者怎麼會有煞力？
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陸昭下意識地運轉體內的煞力，指尖的黑石泛起淡淡的灰光。他記得在第一章“磐石山脈的考驗”裡，自己初入荒原時靠吸收地脈煞氣療傷，當時石人族的巡邏隊說過，荒原上隻有沾染了地脈異變的生物才會有煞力，尋常人類根本無法容納煞力，一旦接觸隻會被煞氣反噬而死。
可眼前這三名流浪者，不僅體內有煞力，還能被蠱蟲吸食？
陸昭正想再靠近些觀察，祭壇頂端突然傳來一陣尖銳的吟唱。那是地母教的“喚蠱咒”，聲音像是無數隻蠱蟲在爬動，聽得人頭皮發麻。隨著吟唱聲，三名流浪者的身體開始劇烈抽搐，他們胸口的血色咒符徹底變黑，緊接著，無數根黑色的蠱絲從咒符裡鑽了出來，在空中編織成一張巨大的網，網中央慢慢凝聚出一團墨綠色的霧氣。
“地母賜蠱，以煞為食，引脈歸穀……”白發老教徒高舉雙手，聲音裡滿是狂熱，“待蠱母成型，便是我教奪回地脈之日！”
陸昭的心猛地一沉。他終於明白石人族為何忌憚——地母教在養一種以煞力為食的“蠱母”，而磐石山脈的地脈裡，恰好藏著最濃鬱的煞氣（第一章裡“地脈煞氣的異變”早已埋下伏筆）。一旦蠱母成型，恐怕整個磐石山脈的地脈都會被蠱母吸乾，到時候別說石人族，就連他自己修煉所需的煞力都會斷絕。
更讓他警惕的是，那團墨綠色霧氣裡，竟傳來一絲微弱的“熟悉感”——像是和他之前在荒原上遇到的“煞影獸”氣息相似，但又更詭異、更霸道。
“誰在那裡？”
就在陸昭思索之際，一名地母教徒突然轉頭看向他藏身的岩縫，手中的蠱杖指向這邊，杖頭的蠱鈴發出“叮鈴”的脆響。陸昭暗道不好，正想遁走，卻發現周圍的瘴氣突然變得粘稠起來，無數細小的蠱蟲從瘴氣裡鑽出來，在他腳下織成了一張綠色的網。
“是石人族的探子？”白發老教徒也走了過來，渾濁的眼睛盯著岩縫，“敢闖我地母教的儀式，膽子不小。”
陸昭沒有暴露身份，隻是握緊了手中的黑石，體內的煞力悄悄運轉到四肢——他想看看，地母教的蠱蟲到底有多強，更想知道，他們培育蠱母的“煞力來源”，到底是什麼。
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