發出“哢嚓”一聲，趙鐵山猛地刹車。林墨差點撞上他的後背，抬頭看見前方公路上橫臥著一隻通體雪白的狐狸。那狐狸的眼睛在車燈下泛著幽藍的光，像是兩盞鬼火。趙鐵山低聲咒罵了句，伸手去摸腰間的桃木劍——那是進山必備的辟邪之物。
“別動。”林墨突然抓住趙鐵山的手腕。他想起祖父說過，山中精怪，不可輕犯。那狐狸盯著他們看了半晌，突然轉身躍入路邊的草叢，臨走前還回頭望了一眼，像是在引路。林墨的目光落在狐狸消失的地方，隱約看見幾株艾草在夜風裡輕輕搖曳，葉片泛著不同於尋常艾草的銀青色。
“這...”趙鐵山的聲音裡帶著幾分敬畏，“莫不是山神顯靈？”他彎腰撿起塊石頭，在路邊畫了個太極圖，嘴裡念念有詞。林墨知道，這是進山前的又一個儀式，祈求山神庇佑。此刻他忽然想起師母的話，或許，這隻白狐就是祖父派來指引他的？
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公路上重新響起自行車的軲轆聲，林墨望著遠處漸亮的天際線，東方泛起魚肚白。背包裡的青銅艾灸盒隨著顛簸輕輕撞擊，發出清脆的聲響，像是古老的呼喚。他知道，前方等待他的，不僅是險峻的山路和神秘的石艾，更是一場關乎傳承與信仰的試煉。而青藤巷的百草堂，在晨霧中漸漸模糊，卻永遠是他心中最溫暖的歸宿。
當第一縷陽光刺破雲層，灑在終南山的峰巒上時，林墨和趙鐵山已經站在了太乙峪的入口。這裡的空氣帶著濃重的藥香，混合著鬆針和苔蘚的氣息。趙鐵山展開羅盤，銅針穩定地指向西南——那裡，是傳說中石艾生長的絕壁。林墨深吸一口氣，握緊祖父留下的艾灸盒，踏上了這條注定不平凡的尋艾之路。
“昨晚又翻你爺爺的醫案了？”趙鐵山見林墨眼下泛著青黑，伸手把一個溫熱的麥餅塞進他手裡，“老楊說山裡這幾天有陣雨，我把防水油布和烘乾艾絨的炭爐都帶上了，你那點年輕人的裝備，經不住山裡造。”他指了指帆布包，“左邊裝的是應急草藥，有治跌打損傷的三七粉，還有解蛇毒的半邊蓮，都用蠟紙包好了，你記得貼身放。”
林墨咬了口麥餅，溫熱的麥香混著芝麻的鹹香在嘴裡散開，心裡暖得發顫。他這幾天為了確認九竅靈艾的生長特征，幾乎把祖父醫案裡相關的記載翻爛了，連頁邊空白處祖父隨手畫的艾草草圖都反複琢磨，卻總覺得還差些實在的經驗——就像知道“清明前采艾”是古訓，卻不知道山裡的清明比城裡要晚半個月，艾草的長勢也得按海拔調整。
“蘇丫頭和小雨呢？”趙鐵山看了眼手表，“約定的五點，該到了。”話音剛落，就見巷口拐進來兩個身影，蘇清瑤背著專業的植物標本箱，箱子側麵貼滿了她之前采集的艾草樣本標簽，陳小雨則抱著個相機包，裡麵裝著她特意借的防水相機，還沒走近就興奮地揮著手：“林醫生！趙爺爺！我昨晚把馬阿姨給的草籽裝在密封管裡了，蘇姐姐說可以在路上觀察發芽情況！”
蘇清瑤走到近前，把一個筆記本遞給林墨：“這是我根據《終南山植物誌》整理的艾草分布表，海拔八百米以下多是普通山艾，八百到一千二百米可能有變種，九竅靈艾按你祖父醫案裡的記載，應該生長在一千五百米左右的向陽坡，那裡土壤偏沙質，排水性好，符合‘泉邊不澇，坡上不旱’的條件。”她指著筆記本上畫的折線圖，“我還查了近十年的氣象數據，這個季節山裡的晨霧要到上午十點才散，我們得趕在霧散前到達預定海拔，不然visibility太低，容易錯過生長點。”
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