馬趕明活了這麼大歲數，還從來沒吃過這麼大的虧。
他們馬家在劉莊村，再不濟也算是一股不容小覷的勢力。弟兄多，男丁壯，平日裡雖不說橫行霸道，但也是那種旁人輕易不敢招惹、遇事總要讓他們三分的人家。可這次跟侯家的官司，像一盆冰水，把他澆了個透心涼。他眼睜睜看著自家兄弟被侯家耍得團團轉，六年官司下來，錢財耗儘，名聲掃地，像隻被貓戲弄到精疲力儘的老鼠，徒勞地揮舞爪子，卻連對方的毛都碰不到一根。
他終於徹底想明白了。這世道，真的變了。
光靠兄弟多、拳頭硬、敢耍橫那一套，不好使了。如今比的，是誰家在“上頭”有人，是誰家的關係能通到“衙門”裡，是誰能攀附上真正的權柄。力氣再大，橫不過一紙蓋著紅戳的文件；嗓門再響，喊不贏人家飯桌上輕飄飄的一句關照。這年頭，光會耍橫是莽夫，得學會耍心眼，鑽門路，攀高枝。
馬趕明枯坐在自家破敗的堂屋裡，看著門外日漸蕭條的飯店，一個念頭像毒藤一樣纏繞上來，越來越清晰：馬家，必須出個“官麵上”的人物！必須有人掌權，有人說話管用！隻有這樣，才能把丟掉的臉麵掙回來，才能把侯家，甚至將來可能冒頭的任何對手，死死踩在腳下！
可這念頭剛冒頭，就被眼前的現實擊得粉碎。他把馬家上上下下幾十號男丁在心裡扒拉了一遍，越扒拉心越涼。這些人，打架鬥毆、偷雞摸狗、耍無賴放刁，個個是好手。可要論正經讀書識字、見世麵、能上台麵說話辦事的，竟然連一個初中畢業生都找不出來！全是泥裡打滾、眼裡隻有一畝三分地的土鱉。讓他們去攀關係、走門路？怕是連“衙門”的門朝哪邊開都摸不著，隻會丟人現眼，把最後那點可憐的老底都敗光。
男人不中用……馬趕明渾濁的眼睛，像兩盞即將熄滅的油燈，在昏暗的屋裡掃視，最終，落在了角落裡正低頭納鞋底的三閨女——馬三風身上。
那就……換女人來！
這馬三風，書是沒讀出個名堂，連初中畢業證都是勉強混到手的。可偏偏，老天爺給了她一副讓十裡八鄉都眼饞的好皮囊。十八歲的姑娘，身段已經長開，像春天抽條的白楊，高挑而柔韌。一張瓜子臉，白淨得不像莊稼地裡長大的，倒像是從年畫上走下來的；那雙眼睛，大而水靈，眼睫毛又長又密，看人的時候，眼波流轉，仿佛會說話。有人說，她這模樣，不比當年演電影的那個陳衝差。雖說肚子裡墨水不多，但就憑這長相，往哪兒一站，都是紮眼的風景，自帶三分“排場”。
馬趕明心裡那個原本模糊的算計，像被這“排場”點亮了。讀書不行，模樣行，也許……這就是另一條路？一條更快捷、更省力的“借勢”之路？
馬趕明翻箱倒櫃，找出家裡珍藏的、過年都舍不得抽的兩條“玉蝶”煙，又去合作社咬牙買了一瓶最貴的“睢州大曲”，用一塊洗得發白的藍布仔細包好。然後，他叫上正在院子裡晾衣服的馬三風。
“三風，換身乾淨衣裳，跟爹出去一趟。”馬趕明的語氣裡，有種不同尋常的鄭重。
馬三風不明所以，但還是順從地回屋，換上了她最好的一件碎花的確良襯衫，頭發也仔細梳了梳，紮成兩條烏黑油亮的麻花辮，垂在胸前。
父女倆一前一後，穿過村裡坑窪的土路，朝著大隊部走去。路上，馬趕明難得地放慢了腳步，低聲對女兒說：“妮兒，爹帶你去找趙支書。大隊婦聯主任的位置空著，爹想讓你去試試。你模樣好，人也機靈，去了好好乾，聽趙支書的話，將來……說不定有出息。”
馬三風心裡“咯噔”一下，又有些隱隱的激動。大隊婦聯主任？那在鄉下姑娘眼裡，可是頂體麵、頂有身份的“工作”了！不用下地乾活，風吹不著雨淋不著，還能管著村裡婦女們的事兒。她用力點了點頭：“爹，我曉得了。”
大隊支書趙鑫來，是這幾年趙莊新冒起來的“人物”。他兄弟三人，個個能生，光他們三家就有十幾個虎背熊腰的漢子。在趙莊，趙鑫來是說一不二的主兒，靠的是家族人多勢眾，外加他本人敢打敢拚、心黑手狠，在鄉裡名聲跟當年的馬趕明有得一拚，都屬於“地頭蛇”、“滾刀肉”那一類。但也正因為“同類”相知，馬趕明才覺得，或許能從這人身上，打開缺口。
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