火苗還在灶口跳著，劉邦的手指還沾著灰。
他沒動，盯著那簇火看了兩秒，像是在等什麼信號。下一刻，門外小太監連滾帶爬地衝進來，嗓門壓得低卻急：“陛下！公主車駕到宮門了，禮官攔著不讓進，說按規矩得先去宗廟告祖……”
“規矩？”劉邦冷笑一聲，把手裡那枚玉符往案上一磕，“她嫁出去的時候沒人講規矩，現在回來倒一堆條條框框？”
他抬眼掃向殿角站著的樊噲：“你還在杵這兒乾啥？拿我的節杖，去西華門接人。就說——軍情密報，特許直入偏殿。”
樊噲二話不說轉身就走，鎧甲撞得地麵咚咚響。剛到門口，又聽劉邦補了一句：“別讓任何人靠近她的車，包括禮部那幫嚼舌根的。”
“明白。”樊噲頭也不回，“誰敢攔，我就說是您親爹來了也得排隊。”
人影一晃，門簾落下。
張良不知什麼時候已經坐在東側案後，手裡捧著一卷竹簡，眼皮都沒抬：“您這回破例，可就把禮法踩腳底了。”
“禮法能擋匈奴的刀嗎？”劉邦坐回案前，手指敲了敲桌麵，“她在外頭吃了三年苦，不是去旅遊的。現在帶著消息回來，你還讓我讓她在廟門口跪一個時辰？”
張良不接話，隻輕輕吹了下竹簡上的浮塵：“情緒太急，容易漏重點。”
“所以我讓你來。”劉邦斜他一眼，“你最會讓人把話說全。”
話音剛落，外頭腳步聲由遠及近，節奏亂，像是有人扶著走。
公主進了門。
她沒穿朝服，一身素色胡裙，發髻鬆了一半，臉色白得像紙。進屋第一件事是跪下，手撐地才穩住身子。
“免了。”劉邦伸手虛扶，“起來說。”
公主咬著唇，沒哭，但眼眶紅得厲害。她剛要開口，聲音卡在喉嚨裡，肩膀微微發抖。
張良不動聲色使了個眼色，侍女立刻端上來一碗熱湯，放在公主手邊。
狗肉湯。
香氣一散開，公主呼吸明顯緩了下來。她低頭看了一眼，忽然鼻子一酸：“這味兒……和那邊酒館裡的一樣。”
“嗯。”張良淡淡道，“我們特意調的配方，加了蜀椒和陳皮，聞著暖，不辣嗓子。”
公主深吸一口氣，抬眼看向劉邦：“父皇，北境不對勁。”
“細說。”
“表麵看，各部都稱臣納貢，年年送馬匹牛羊。可我在那邊待久了才發現，那些酋長私下結盟，用咱們賞的五銖錢熔了鑄刀柄。我親眼見過一批兵器，刀脊上還留著‘漢’字印記。”
劉邦眉心一跳：“錢是哪來的？”
“您去年派使團送去的‘安撫金’，一共三萬貫。他們收了錢，轉頭就把一半熔了，剩下一半用來買通邊境守將的副官。那人現在已經被調走了，但賬目全被改過。”
張良在竹簡上記了一筆：“哪個關隘？”
“狼牙口。”公主聲音低下去，“那邊正在擴修地道，從山腹一直通到塞外。我問過隨行的工匠，說是為了‘防雪災’，可那工程根本不像民居，倒像是屯兵庫。”
劉邦沉默了幾秒，突然問：“你有沒有露餡？”
“沒有。”公主搖頭，“我一直裝病，大部分時間閉門不出。這些事是靠一個廚子傳出來的——他在酒館燒火，夜裡聽見幾個頭領喝酒時吵起來，說‘等春天雪化，就動手’。”
“廚子現在在哪？”
“死了。”公主聲音發顫，“三天前被人發現吊在井裡。官府說是畏罪自儘，可他家裡人說他當晚還在燉肉，鍋都沒涼。”
殿內一時安靜。
劉邦慢慢把手伸向灶口，摸了摸還在發熱的灶沿，低聲說：“網開了，就不能隻聽好消息。”
張良點頭：“該啟動出境節點了。”
“不止。”劉邦站起來，走到案前抓起令箭，“傳令下去，‘耳目九脈’第三層全部激活，監聽頻率翻倍。另外，準備五十箱特製狗肉乾糧，外包裝寫‘禦賜臘味’，隨下個月使團一起送過去。”
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