馬車在積雪的道路上吱呀前行，碾出兩道深痕，直奔樂安鎮。陳小七坐在車轅一側，眼角餘光敏銳地捕捉到後方低空中那縷若有若無的黑色妖雲，心中暗忖：果然，幽槿跟來了。
“麟七兄弟，你看那邊……”狐四娘自然也察覺到了，她握著韁繩，語氣帶著幾分玩味的探究，“你那債主，看來是鐵了心要跟著你啊。”
陳小七扯了扯身上襤褸的獸皮，苦笑道：“四娘姐姐也看到了，我這一身‘債’還沒還清，她怎麼可能輕易放過我。”他刻意將“債”字咬得重了些，配合著手臂、胸口那些尚未完全愈合、深淺不一的傷疤，顯得格外淒慘。
狐四娘眼中掠過一絲憐憫，但更多的是一種見慣世情的精明。她沒有再追問，隻是輕輕揮動鞭子，讓馬車快了幾分。不多時，一座被厚厚積雪覆蓋，卻仍能窺見往日喧囂輪廓的邊境小鎮，出現在視野儘頭。
樂安鎮，是妖族靠近西北方的一個小鎮，但卻是妖族每次南征的募兵點。鎮子不大，建築多是粗獷的石木結構，街上往來行走的，也多是身負兵刃、氣息凶悍的妖族。狐四娘的鋪子位於鎮東頭，位置頗佳，招牌上“樂安鐵器”四個大字雖被風雪侵蝕得有些模糊，但尚能辨認。隻是鋪門緊閉，旁邊堆著些未及處理的礦石，覆著白雪，顯得格外冷清寂寥。
“吱呀”一聲推開鋪門，一股混合著金屬、冷灰和淡淡塵埃的氣息撲麵而來。鋪麵很寬敞，前半部分原本陳列鐵器的櫃台如今空空蕩蕩，後半部分則是一個設施相當齊全的鍛造工坊——爐子、風箱、鐵砧、各式錘具一應俱全，隻是爐火已熄，鐵砧冰冷，無聲地訴說著人去樓空的落寞。
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“就是這裡了，”狐四娘語氣裡帶著一絲不易察覺的哽咽，“以前我夫君在時，這裡整天叮叮當當，熱鬨得很。現在……”她沒再說下去，轉而指了指旁邊一個稍小些的灶間，“我打算把前麵改成飯堂，後麵這工坊……唉，先空著吧。”
陳小七目光緩緩掃過那些鍛造工具，尤其在那些大小不一、形態各異的鐵錘上停留片刻，眼神微動。他沒有立刻說什麼，而是挽起袖子，對狐四娘道：“姐姐，天色不早，我先借用一下廚房，把晚飯弄出來。既然要開飯鋪，總得先讓老板嘗嘗夥計的手藝。”
狐四娘將信將疑地把他引到灶間。陳小七動作麻利得驚人，那條巨魚在他手中迅速被分解，魚頭魚骨落入鍋中，不久便熬出一鍋奶白濃稠、香氣四溢的魚湯。魚肉則被片得薄如蟬翼，近乎透明。他又找出狐四娘儲備的一些山菇、野菜，洗淨切好。最後，他用那罐換來的神秘調料，輔以廚房現有的醬醋等物，嫻熟地調配出幾種風味獨特的蘸料。
暮色四合時，熱騰騰的魚片火鍋端上了臨時拚湊的桌子。魚片嫩滑，在滾湯中一涮即熟，蘸上特製料汁，鮮、香、辣、麻諸味紛呈，瞬間喚醒了沉睡的味蕾。魚湯醇厚，一口下去，暖意直透四肢百骸。就連隨車帶來的、原本乾硬的麵餅，在湯裡稍稍一泡，也變得軟糯可口。
狐四娘吃得鼻尖微微冒汗，一雙美眸越睜越大，最後忍不住拍案叫絕：“小七兄弟，你這手藝……別說這樂安鎮，就是放到後方那些大城裡，也絕對是這個！”她用力翹起大拇指，心中的驚喜溢於言表。她原本對陳小七的廚藝隻是抱著試試看的心態，此刻卻是徹底被征服了。
“姐姐過獎了，不過是些在荒野裡摸爬滾打，為了活命琢磨出來的粗淺本事。”陳小七謙遜地笑了笑，話鋒卻悄然一轉，“不過，姐姐這好好的鐵器鋪……就此關了，實在可惜。”
狐四娘歎了口氣，神情黯淡下來：“可惜又能怎樣？好的鐵匠師傅比深山裡的靈寶還難尋。我夫君……他手藝算不得頂尖，可在這前線地界，也足夠用了。如今他不在了，這鋪子……”她搖了搖頭，未儘之語裡滿是無奈與傷感。
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