我是老澡堂的夜班搓澡工。
這裡的熟客都有個怪癖——
必須背對鏡子，不準說話，隻用手指比劃。
直到新來的學徒突然尖叫：
「師傅，他們背上……怎麼都紋著你的臉？」
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蓮升池的夜班，從晚上九點到早上六點。這份工我乾了二十年。不是沒想過換，但夜裡清淨，客人少，規矩大，錢也穩。池子是老式的那種，白瓷磚貼了半牆，上頭刷的綠漆早被水汽泡得發黃起皮。兩個大池子，一個燙得皮紅，一個溫吞，角落裡還有三個淋浴隔間。更衣室的木頭櫃子散發著朽木和陳年汗漬混合的味兒，一排長椅磨得油亮。最顯眼的是池子對麵牆上那麵巨大的、霧蒙蒙的鏡子，幾乎占了整麵牆，照得人影幢幢，水汽一蒸，什麼都模模糊糊。
夜班的熟客就那麼七八個，年紀都在四五十往上，彼此似乎認識，又從不交談。他們有個雷打不動的怪癖：進了澡堂，脫衣，衝洗，下池子泡一陣，然後上岸，走到我那張鋪著硬塑料墊的搓澡床邊，背朝下躺好。全程，絕不正麵看那麵大鏡子，躺下後，臉也是側向另一邊，確保後腦勺對著鏡麵。從進來到離開，沒人吭一聲。需要什麼——毛巾、肥皂、加點熱水、力道輕重——全靠手指比劃。一個手勢代表一種需求，二十年下來，我比他們自己還熟悉那些彎曲的指節代表的意思：拇指食指圈個圓，是要最燙的毛巾敷肩；小指翹起，是力道輕點；五指張開微微晃動，是停，稍歇。
新來的都不適應。前幾個學徒，短的乾不了一禮拜，長的也就個把月，總說這夜班太憋屈，客人太怪，陰氣重。我不說話，隻遞過一根煙。這活兒，得耐得住性子，看得懂手勢，最重要的是，別問，別看，隻管搓。搓掉泥，搓掉乏，搓掉一些……不該留的東西。老劉頭把這攤子交給我時，渾濁的眼睛盯著我，說了三遍：“背對鏡，莫開口，搓乾淨。”
我問過搓什麼算乾淨。他咧開沒幾顆牙的嘴，笑了，拍拍我的肩胛骨：“搓到皮肉發燙，搓到他們比劃‘停’，還不算完。得搓到……你心裡那點嘀咕都沒了，手底下摸著跟剛出廠的皮子似的滑溜了，才算完。”
玄乎。但我照做了二十年。手底下的脊背，從緊繃到鬆弛，從油膩到乾爽，從帶著各種生活印記——疤痕、痣、奇怪的膚質——到最終變得千篇一律的、泛著健康紅色的光滑。熟客們從不抱怨，搓完了，比個“謝”的手勢（掌心貼胸口，微微躬身），去衝淋，穿衣，離開，腳步輕快。仿佛卸下了千斤重擔。
新來的學徒叫小陳，二十出頭，家裡托關係送來學手藝，兼著打雜。小夥子機靈，眼裡有活，就是話多，好奇心重。帶了他三天，把規矩翻來覆去講了，尤其是夜班熟客的禁忌。他聽得認真，點頭如搗蒜：“曉得了，王師傅，背對鏡，不說話，比手勢嘛，跟演默片似的。”
第四天夜裡，熟客們陸續來了。一切如常。水汽氤氳，池子裡泡著幾個沉默的剪影。老趙先上來，躺好。我示意小陳在旁邊看，遞毛巾，打肥皂。我運著手腕，從脖頸開始，沿著脊椎一路向下，老皮垢混著肥皂沫卷起來。老趙的背我搓了十幾年，熟悉每一處舊傷疤的起伏。小陳起初看得仔細，後來眼神就有點飄，大概是覺得枯燥，目光無意識地掃過霧氣昭昭的鏡子，掃過那些沉默的背影。
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搓完老趙，是老錢。一樣的流程。小陳遞了兩次毛巾，還算穩當。
輪到第三位熟客，姓吳，來得晚些。我正搓到肩胛骨下緣，小陳在邊上調熱水。忽然，我眼角的餘光瞥見小陳的身體僵了一下。他本來半彎著腰在試水溫，此刻卻像被凍住了，脖子梗著，眼睛直勾勾地，不是看我手下，也不是看客人，而是……看向了客人後背的某個點，眼神裡充滿了難以置信的驚駭。
我心裡咯噔一下，手中力道不由稍稍一滯。老吳立刻比了個手勢，小指微翹——輕點。
我定了定神，繼續搓，同時低聲嗬斥小陳：“愣著乾嘛？水！”
小陳沒動。他的臉色在昏黃的燈光和水汽映照下，變得慘白，嘴唇哆嗦著，眼睛越瞪越大，像是看到了極度恐怖的東西。他的目光，死死鎖定在老吳的後背中央，靠近脊椎的位置。那裡，除了我搓出的紅痕和陳年的一小塊淺淡胎記，什麼也沒有——至少在我看來。
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