桂北山區，有個幾乎與世隔絕的村落，叫碗瑤寨。寨子窮，土地貧瘠，唯獨一種東西多得是——蠱。不是小說裡那種情愛蠱，而是更接近原始巫術的，與饑餓、疾病、詛咒相關的“餓蠱”。
寨裡如今唯一還懂些門道的，是麻婆。她孤身一人住在寨子最邊緣的吊腳樓，乾瘦得像風乾的核桃，眼神渾濁，卻偶爾閃過一絲令人心悸的精光。她養蠱，不是為了害人，據說是為了“平衡”。寨子裡誰家雞鴨莫名瘟死，誰家孩子夜啼不止，懷疑是中了什麼“陰招”，會偷偷備上米糧臘肉，去求麻婆“看看”。
麻婆“看病”的方式很奇特，她不號脈，不看舌苔，隻是讓事主伸出手，她用一根細長的、不知什麼材質的黑色探針，極快地刺一下指尖，擠出一滴血，滴進一個裝著清水和某種黑色粉末的陶碗裡。然後，她就盯著那滴血在水中的變化，半晌，才會沙啞地說出緣由，並給予一小包對應的“解藥”——或是草藥粉，或是一小撮香灰，有時，甚至隻是一句咒語。
代價是，事主必須嚴格遵循她的吩咐，比如三天不能見生人，比如在某處埋下特定物件，否則，“餓蠱”反噬，後果不堪設想。
鄰寨有個叫阿力的後生，遊手好閒，嗜賭如命，欠了一屁股債。他聽說碗瑤寨的麻婆有能讓人“轉運”的蠱術，便動了歪心思。他打聽到麻婆雖然孤僻，卻極愛甜食，尤其喜歡鎮上百貨店裡那種玻璃紙包著的水果硬糖。這在貧窮的山寨，算是稀罕物。
阿力咬牙買了一小袋水果糖，在一個傍晚，敲響了麻婆的門。
麻婆看著那袋花花綠綠的糖果，渾濁的眼睛裡沒什麼波瀾，但喉頭似乎輕微滾動了一下。
“麻婆，求您老人家幫幫忙，”阿力陪著笑，將糖果推過去，“我最近運氣背得很，賭錢老是輸，您看有沒有那種……能讓我‘旺’起來的蠱？”
麻婆盯著他看了很久，久到阿力心裡發毛，才緩緩開口，聲音像是砂紙摩擦：“運道……是拿東西換的。你……拿什麼換？”
阿力一愣，隨即拍著胸脯：“隻要能讓我的手氣旺起來，您要什麼，隻要我有的，儘管開口！”
麻婆搖了搖頭，不再說話，隻是拿起一顆糖，剝開，慢慢放進嘴裡，哢吧哢吧地嚼著。那聲音在寂靜的屋裡顯得格外刺耳。
過了好一會兒，她才說：“有一種‘食運蠱’……能讓你短時間內，吸走旁人的運氣，歸你所用。”
阿力大喜：“就這個！就這個！”
“但是，”麻婆話鋒一轉，渾濁的眼睛盯著他，“此蠱極‘餓’，需以自身福緣為引。福緣耗儘，則噬其主。而且，用過之後，三日之內，必須回來找我‘喂食’，否則……它會餓得發狂，吃掉你身上更重要的東西。”
被貪婪衝昏頭腦的阿力，哪裡聽得進後麵的警告，隻聽到“吸走旁人運氣”，便連連答應。
麻婆從一個密封的陶罐裡，用木勺舀出一點點暗紅色的、像是凝固血塊混合了草木灰的粘稠物，小心翼翼包在一張畫滿詭異符號的黃裱紙裡，遞給阿力。
“子時，麵向西南，焚此符，灰燼混水服下。切記，三日，回來。”
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阿力如獲至寶，揣著那包“食運蠱”，千恩萬謝地走了。
當晚，他嚴格按照吩咐操作。那符灰水又腥又苦，喝下去後，他感覺肚子裡像是點著了一團火，燒得他渾身難受，但同時也有一股莫名的亢奮。
第二天，他迫不及待地鑽進賭場。果然邪門！手氣好得驚人，要什麼來什麼，仿佛賭神附體，不僅還清了債務，還贏了一大筆錢。
阿力狂喜，徹底信服了麻婆的蠱術。他花天酒地，揮霍無度，早把麻婆“三日之約”的警告拋到了腦後。
第三天過去了，他沒去。
第四天，他感覺有些疲憊，但手氣依然不錯。
第五天，他開始輸錢，而且總是犯一些低級錯誤。
第六天，他不僅把贏來的錢輸光，連本錢也賠了進去。更可怕的是，他開始做噩夢，夢見一個巨大的、長滿嘴巴的黑影，在他耳邊不斷重複：“餓……好餓……”
他想起麻婆的話，驚恐萬狀，連滾爬爬地跑到碗瑤寨，用力敲打麻婆的門。
門開了，麻婆站在門口，眼神冰冷，臉上沒有絲毫意外。
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