我們林家的女人，生來就帶著一項旁人羨煞的本事——製胭脂。不是市麵尋常貨色，而是用一種祖傳的、近乎失傳的古法，熬製出的胭脂膏子。隻需一點點，撲在頰上，便能襯得人麵若桃花，膚光勝雪，且那顏色像是從肌膚底層透出來的，經久不褪，越是出汗，越是鮮妍。
這本事，隻傳女，不傳男。到了我娘這一代，更是視若珍寶，連配方的一角都不肯輕易示人。她常說：“囡囡，這是咱們林家女人安身立命的根本，將來啊，全靠它給你掙一份好嫁妝。”
我卻不甚喜歡。那熬製胭脂的後院小作坊，終年彌漫著一股奇異的甜香，初聞醉人，久了卻覺得膩，甚至帶著一絲若有若無的腥氣。而且，我總覺得娘每次從作坊出來，臉色都異常蒼白，要好一陣子才能緩過來。
今年開春，娘突然病倒了，來勢洶洶，藥石罔效。她彌留之際，緊緊攥著我的手，指甲幾乎掐進我肉裡，渾濁的眼睛裡滿是複雜的情緒，有不舍，有擔憂，還有一絲我讀不懂的……恐懼。
“囡囡……”她氣若遊絲，“後屋……地磚第三塊……下麵……配方……林家……靠它……但……慎用……尤其……那味‘引子’……能不碰……則不碰……”
話未說完，手便垂了下去。
娘走了，我悲痛之餘，也對那神秘的配方產生了前所未有的好奇。處理完喪事，我依言去了後院那間平日緊鎖的作坊。撬開地磚，果然找到一個用油布包裹得嚴嚴實實的鐵盒。裡麵沒有書信，隻有一張質地奇特、觸手冰涼柔韌的皮紙，上麵用某種暗紅色的顏料寫著配方和熬製工序。
前麵的材料雖有些稀奇，如“晨露未曦之牡丹瓣”、“雪山五年生首烏汁”，但也還算正常。直到我看到最後一行字——
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“紅鉛三錢，或以至親男子心頭精血一滴為引，其效倍增，色駐顏不衰。”
紅鉛？我知道，那是古時方士煉丹所用，含劇毒之水銀礦石。而至親男子心頭精血……我爹早逝，我尚未婚配，哪裡來的至親男子？難道……是指兄弟？可我並無兄弟。
一股寒意順著脊椎爬上來。我猛地想起，娘隻有一個早夭的弟弟，據說是生下來就體弱，沒滿月就去了。難道……
我不敢深想，將皮紙塞回鐵盒，心亂如麻。這配方，透著一股邪氣。
守孝期滿，說親的人便踏破了門檻。我選中了鄰村一個叫陳譽的讀書人，家世清白，人也溫厚。定親後不久，他家中忽逢變故，急需一筆銀錢周轉。未來婆母看著我，欲言又止。
我知道，該我拿出“安身立命”的本事了。
掙紮許久，對未來的憧憬終究壓過了那絲不安。我重新取出配方，刻意忽略了最後那行關於“引子”的字。沒有紅鉛，更沒有心頭血，我隻按前麵的方子，小心翼翼地采集材料，在後院升起小火，日夜不休地熬製。
胭脂成了，色澤果然豔麗非凡，比我娘生前做的似乎還要鮮亮一些。我懷著忐忑，將一小盒送給未來婆母。她用了之後，容光煥發，仿佛年輕了十歲，對我讚不絕口。很快，林家的胭脂再次名聲大噪，訂單如雪片般飛來。陳家的困境迎刃而解，對我也愈發滿意。
我鬆了口氣，看來，不用那邪門的“引子”，也是可以的。
我與陳譽成了親。他待我極好，公婆也和善。我日夜不停地熬製胭脂，補貼家用，雖辛苦，但看著家計日漸寬裕，夫妻恩愛，也覺得值得。
隻是，漸漸地，我發現了一些不對勁。
我的胭脂，效果似乎太好了些。用了它的婦人，不僅臉色紅潤，連身上一些細微的疤痕、斑點都淡化了不少。她們對我趨之若鶩，出價越來越高。但與此同時，我開始頻繁地做噩夢，夢見一片無邊無際的血紅色，有什麼東西在裡麵掙紮哭泣。
而且，我發現自己對那胭脂的甜香氣，產生了一種詭異的依賴。聞不到時，便心慌氣短，但隻要一靠近那熬製胭脂的小作坊，深吸一口那濃鬱的氣味，整個人便像是久旱逢甘霖般舒暢起來。
更讓我心驚的是，我丈夫陳譽，原本健壯的身體，竟開始日漸消瘦。臉色蒼白，精神萎靡，大夫看了幾次，也隻說是讀書勞累，開了些滋補的藥，卻不見起色。
一天深夜，我起身小解，發現陳譽不在身邊。我尋到書房，見他伏在案上睡著了，燭火搖曳。我輕輕走過去，想叫醒他回房睡，卻猛地瞥見他敞開的裡衣領口下，靠近心口的位置，似乎有一小片……不正常的暗紅色。
我心頭一跳，顫抖著手，輕輕撥開他的衣襟。
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