清光緒年間，清河鎮。
鎮東頭的沈家染坊，是方圓百裡最大的印染作坊。沈家祖傳的手藝，染出的布匹顏色鮮亮，久洗不褪，尤其是那“海棠紅”，色澤飽滿濃鬱，如同新摘的海棠花瓣浸染了晨露，在陽光下流光溢彩，是達官顯貴、富家小姐們爭相求購的珍品。
沈老爺年過半百，膝下隻有一子，名喚沈文軒。文軒自幼體弱，不喜經商應酬，隻愛讀書，心心念念著科舉功名。沈老爺看著兒子清瘦的背影，又望望蒸蒸日上的家業，時常搖頭歎息，這祖傳的技藝，怕是要斷送在自己手裡了。
這年開春，沈老爺突然染了風寒，一病不起，藥石罔效，不出半月，竟撒手人寰。臨終前，他將兒子叫到床前，枯瘦的手死死攥著文軒的手腕，渾濁的眼睛瞪得老大，嘴唇翕動，氣息微弱地叮囑：
“軒兒……染坊……不能倒……‘海棠紅’的方子……在……在祖祠牌位下的……暗格裡……切記……那‘引子’……非萬不得已……不可用……用了……便再無回頭路……沈家……要靠你了……”
話未說完，手已垂落，眼睛卻未曾閉上。
沈文軒悲痛欲絕，草草辦了喪事。他本無心染坊，但父命難違，族中又無其他可靠之人，隻得硬著頭皮接手。可他一個書生，哪裡懂得經營？不到半年，染坊便顯出頹勢。老師傅們見少東家不通此道，漸漸生了怠慢之心，染出的布匹質量大不如前，訂單銳減。最要命的是，那賴以成名的“海棠紅”，不知為何，色澤總是不對，要麼過於淺淡，要麼暗沉無光，再也染不出往日那種動人心魄的鮮紅。
債主臨門，夥計散去大半，偌大的染坊眼看就要關門大吉。
沈文軒走投無路，猛然想起父親臨終遺言。他連夜潛入昏暗的祖祠，在供奉的牌位底座下，果然摸到一個隱秘的機括。輕輕一按，一塊地磚悄然滑開，露出一個狹小的暗格。裡麵沒有紙張，隻有一塊巴掌大小、顏色暗沉如鐵的木牌，上麵用極其古老的篆文刻著“海棠紅”的配方，以及一行小字：
“色不足，血氣引；欲求極豔，需以至親心頭血，滴入染缸，則色成，然因果自負。”
血氣引？至親心頭血？
沈文軒捧著那冰冷的木牌，渾身如墜冰窟。他終於明白，為何沈家曆代男丁都不長壽，為何父親臨終前眼神那般恐懼。這鮮豔奪目的“海棠紅”，竟是以沈家血脈為代價染就的！
他踉蹌著跌坐在地，內心天人交戰。用，還是不用的？
不用，染坊倒閉，祖業毀於一旦，他無顏麵對九泉之下的父親。用……那“因果自負”四個字，像毒蛇一樣噬咬著他的心。
最終，對家族的責任和一絲僥幸心理占據了上風。他想，或許隻用一點點，一點點血，應該無妨吧？他狠了狠心，用一根細如牛毛的銀針，刺破指尖，擠了三滴血，落入調配好的紅色染料之中。
奇異的事情發生了。那原本略顯暗沉的染料，在血滴融入的瞬間，仿佛被注入了生命，驟然變得鮮活、明亮起來，顏色濃鬱欲滴，散發出一種異樣的、近乎妖異的光澤。
用這缸染料染出的布匹，果然重現了昔日“海棠紅”的風采，甚至更勝從前！色澤之豔，之正，之靈動，前所未有。
訂單重新如雪片般飛來，染坊起死回生。沈文軒鬆了口氣，將那木牌重新藏好，絕口不提此事。他隻是偶爾會覺得，刺破的指尖，那細微的傷口，似乎愈合得異常緩慢，且時常會傳來一陣若有若無的刺痛。
靠著這“改良”後的“海棠紅”，沈家染坊不僅恢複了元氣，名聲甚至比以前更加響亮。沈文軒也漸漸摸到了一些經營的門道，染坊生意越發紅火。
一年後，他娶了鎮上教書先生的女兒婉娘。婉娘溫柔賢淑，知書達理。又過了一年，婉娘生下了一個大胖小子，取名繼祖。沈文軒看著嬌妻幼子，事業家庭皆得意，隻覺得人生圓滿，早已將當年那點關於“引子”的不安拋到了九霄雲外。
然而，好景不長。
孩子滿月後不久，染坊裡再次出了問題。這一次，不僅僅是“海棠紅”，連其他顏色的布匹也開始出現色差，要麼黯淡無光，要麼容易褪色。仿佛那股支撐著染坊鮮亮色彩的“氣”，正在迅速流失。
沈文軒心急如焚，嘗試了各種方法，更換染料，調整工序，甚至請來新的老師傅，都無濟於事。染坊的聲譽再次岌岌可危。
絕望之下，他再次想起了祖祠暗格裡的木牌。
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他顫抖著手取出木牌，那冰冷的觸感讓他打了個寒顫。上麵的字跡依舊清晰：“欲求極豔，需以至親心頭血……”
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