鮮味居的紅火早已燒遍東京城，禦街東段的長隊從破曉排到日暮，散座翻台四次仍有賓客踮腳等位，雅間更是要提前半月預定。後廚的爐火晝夜不熄，油光鋥亮的鐵鍋碰撞聲、食材入油的滋滋聲，與前廳的喧囂彙成一片招財進寶的熱鬨。
這日深夜打烊後，後院小屋卻氣氛凝重。武鬆、王成才、潘金蓮與三位大廚、管事夥計圍坐桌前，桌上的宵夜尚有餘溫，卻無人動筷。
王成才翻著賬本，臉上難掩疲憊：“武兄，五日純利七百多兩，勢頭雖好，但幾位師傅和夥計們快頂不住了，今日已有後生喊腿麻，再這麼熬下去怕是要出岔子。”
話音剛落，劉大廚“啪”地拍案而起。他年約四十，微胖的臉上堆著倨傲，油膩的手指點著桌麵，目光掃過眾人，最終落在武鬆身上，語氣帶著施舍般的傲慢：
“武狀元，王管事這話說到點子上了！這幾日我在後廚累死累活，每日掌勺近8個時辰，胳膊都快抬不起來了——鮮味居能有今日的生意，我劉某人的紅燒技法占了七成功勞，‘天下第一鮮’的招牌，全靠我撐著！”
他雙手抱胸，肚子挺得老高，像是施舍般說道：“當初你請我來，許的二十兩月錢，如今看來不過是打發叫花子！酒樓日進鬥金，我這月錢得漲到一百兩！另外，往後純利我要分三成——不然這活我沒法乾，明日就卷鋪蓋走人，順便把我這紅燒秘方帶走，看誰還能做出讓賓客趨之若鶩的招牌菜！”
此言一出，滿室皆驚。幾個被劉大廚私下串通好的夥計見狀，立刻跟著起哄：“劉師傅說得對！我們跟著劉師傅累死累活，也該分點紅利！不然我們也走，後廚離了劉師傅和我們，根本轉不開！”
其中一個尖嘴猴腮的夥計更是添油加醋：“武狀元，您要是不答應，明日鮮味居就得歇業，那些預定雅間的達官貴人，怕是要鬨翻天咯！”
武鬆端起茶杯，淺啜一口，沒有立刻回應，反而轉頭看向張、李二位大廚和其他未參與起哄的夥計，朗聲道：“你們說說，劉大廚這話，在理嗎？”
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“在理？簡直是放屁！”張大廚性子耿直，當即拍案而起，指著劉大廚的鼻子怒斥，“劉三！你摸著良心說說，武狀元待你不薄吧？二十兩月錢，是東京大廚頂薪的兩倍，逢年過節有賞錢，你娘生病時，武狀元還親自派車送醫、墊付醫藥費，你如今竟說出這種忘恩負義的話！”
李大廚也跟著附和，語氣滿是鄙夷：“就是！鮮味居紅火，是大家一起打拚出來的！我們倆每日也掌勺七八個時辰，夥計們跑前跑後腳不沾地，憑什麼就你要分三成利？你也太把自己當回事了！”
幾個老夥計更是義憤填膺，七嘴八舌地指責起來：
“劉大廚，你太貪得無厭了！我們每月工錢比別處高三成，武狀元還時常給我們改善夥食，你竟還不知足！”
“離了你就開不了業？我看你是被豬油蒙了心！張師傅、李師傅的手藝早就不輸你，隻是你占著主廚的位置，沒機會展露罷了！”
“要走你自己走，別拉著我們！我們可舍不得這麼好的東家，也丟不起忘恩負義的臉！”
就連之前被劉大廚說動的幾個夥計，見眾人都在指責他，也有些心虛，悄悄往後退了退，不敢再跟著起哄。
劉大廚臉色一陣青一陣白，被眾人罵得狗血淋頭，卻依舊死鴨子嘴硬：“你們懂什麼！我這手藝是祖傳的，換了別人根本做不出這滋味！鮮味居離了我，不出三日就得關門大吉！”
“放屁！”王成才氣得臉色發白，猛地站起身，“你那紅燒技法，武兄早就點撥過張師傅和李師傅，他們做的味道早已不相上下！你以為我們留著你，是離不了你？不過是念及你初來乍到，給你幾分臉麵！”
劉大廚被懟得啞口無言，想到了魏忠的承諾，轉頭看向武鬆，語氣帶著威脅：“武狀元，別聽他們瞎逼逼！今日你要麼答應我的條件，要麼我現在就走，讓你明日開不了業！我再給你最後一炷香的時間考慮！”
他料定武鬆不敢賭——鮮味居正是賺錢的好時候，一旦他走了，後廚亂了陣腳，損失的可是白花花的銀子。想到這裡，他的倨傲又重新爬上臉，眼神裡滿是篤定。
潘金蓮秀眉微蹙，拉了拉武鬆的衣袖，低聲道：“夫君，莫要跟他一般見識，實在不行，便再商議商議……”
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