進了城鎮，林恩燦選了家臨河的客棧歇腳。剛將九轉金丹爐安置在窗邊，樓下便傳來瓷器碎裂的聲響——林牧點的靈芽茶被店小二“失手”打翻，滾燙的茶水濺在靈雀翅膀上，惹得靈雀尖聲鳴叫。
“抱歉抱歉！”店小二賠著笑，袖口卻悄悄滑出張黃符，被靈昀眼疾手快地捏住。狐火一閃，黃符化作灰燼，露出裡麵裹著的細針，針尖泛著黑氣。
“玄陰教的‘蝕靈針’，沾了能讓人靈力滯澀。”靈昀將灰燼掃開，銀眸冷冽，“裝得倒像，若不是靈雀警覺，這針就該紮進林牧手腕了。”
林恩燁讓靈豹堵住客棧後門，自己則按住想衝上來理論的店小二：“你們掌櫃呢？”
掌櫃聞訊趕來，臉上堆著假笑：“小的管教不嚴，這就給各位賠罪！”說話間，袖中藏著的藥粉悄無聲息撒向九轉金丹爐，卻被爐身自發騰起的暖光擋在半空，簌簌落在地上，化作腥臭的黑水。
“想用‘化靈散’汙我的爐？”九轉金丹爐嗡鳴著發怒，爐口火焰竄高半尺，“上次在山神廟沒燒夠你們，竟敢追到這兒來！”
林恩燦按住躁動的爐子，指尖在桌沿輕叩：“明著不敢來，就耍這些陰招。林牧，讓靈雀去報官，說有人在客棧私藏邪物；林恩燁，搜他們後院，定有玄陰教的窩點。”
靈雀振翅飛出時，掌櫃的臉色瞬間煞白。靈豹在後院果然搜出個地窖，裡麵堆滿了貼滿符咒的木箱，打開一看，竟是些被邪術浸染的藥材，正是打算混入皇家學院的“貢品”。
“這些藥材若被學子們用了，輕則走火入魔，重則經脈儘斷。”清玄子的傳訊符適時亮起，“他們知道硬闖不成，便想借大會之機暗害學子，用心歹毒。”
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林恩燦將染邪的藥材扔進九轉金丹爐，赤焰翻騰間，邪氣被燒得乾乾淨淨。“不著急報官，”他忽然笑了，“既然他們想暗來，咱們就陪他們玩玩。”
他故意讓林牧捧著“乾淨”的藥材去市集采買，靈雀綴在後麵，果然引來幾個偽裝成藥販的教徒，想趁亂換走藥材。靈豹從暗處竄出，一口咬住為首者的手腕，對方袖中掉出的藥鏟上，赫然刻著玄陰教的標記。
入夜，客棧屋頂傳來輕響。林恩燦假裝熟睡，任由幾個黑影撬開窗戶，將浸了迷藥的熏香吹進來。靈昀的狐火在帳內悄然燃起，將迷藥焚成無害的青煙，黑影剛摸到九轉金丹爐，就被爐口噴出的火焰燎了衣角，慘叫著跌下樓去。
“抓活的。”林恩燦起身，靈豹已像道灰影追出去，很快叼回個被捆結實的黑影。
黑影還想嘴硬，林恩燦將離火鼎的碎片放在他麵前，碎片遇邪祟自發發燙，燙得他連連求饒：“我說！我們是想借大會混進昆侖墟，那裡藏著教主的殘魂，要用學子的精血溫養……”
林恩燁一腳踹開他：“癡心妄想。”
林恩燦望著窗外的月色，九轉金丹爐的暖光映著他眼底的冷意。這些暗刁難，不過是困獸猶鬥，他默許他們折騰，正是要順著這線索，揪出所有藏在暗處的毒蟲。
“明天繼續趕路。”他收起碎片，“讓他們看看，暗處的陰溝，燒不儘這爐裡的光。”
爐靈哼了聲，火焰溫柔地舔過離火鼎碎片，像是在安撫這飽經磨難的舊識。客棧外，靈雀正叼著那店小二的腰牌，往官府飛去，翅尖的金輝在夜色裡，亮得格外分明。
翌日清晨，官府的人來客棧押走了被擒的教徒，掌櫃和店小二早已嚇得麵無人色，跪在地上連連磕頭。林恩燦沒再多看，讓靈昀化作人形，一行人背著九轉金丹爐，繼續往皇家學院趕。
剛出城鎮，靈雀忽然在半空盤旋悲鳴，翅尖指向左側的山穀。林牧臉色微變：“靈雀說穀裡有學子被劫，是學院提前出發的那批，他們本想抄近路，怕是中了埋伏。”
林恩燁的靈豹早已竄了出去，很快從穀口叼回塊染血的院徽。“阿影說裡麵有三十多個教徒，布了‘鎖靈陣’，學子們的靈力被封了。”
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