力竭。
林恩燁坐在靈舟內，正檢查丹藥封印，忽聞外麵廝殺聲驟起。靈豹猛地竄到艙門，鬃毛倒豎，發出震耳的低吼——它鼻尖嗅到了熟悉的戾氣，與當年沉魂淵的凶煞氣息如出一轍。
“護住丹藥！”林恩燁抽出腰間佩劍，龍紋劍穗在風中獵獵作響。靈豹搶先衝出艙門，金甲在月光下泛著冷光，四爪踏地時竟引出地火，將靠近靈舟的盜匪燎得慘叫連連。
為首的盜匪頭目獰笑著抬手，一團黑霧凝聚成爪，直撲林恩燁麵門：“守淵閣的皇子？正好用你的心脈煉我的戾血丹！”
靈豹怒吼一聲，縱身擋在林恩燁身前。黑霧爪拍在它背上，金甲迸出火星，卻沒傷及分毫。反倒是那黑霧被金甲上的地火灼燒，發出刺鼻的焦味。
“孽畜！”頭目驚怒交加，又召來數道戾風。靈豹不閃不避，張口噴出烈焰，將戾風燒得潰散。它趁機撲上前，一爪拍碎頭目手中的邪器，順帶撕下對方半邊衣袖——那衣袖裡竟藏著塊刻著斷靈草紋的木牌。
“是青雲門的餘孽！”林恩燁認出這紋路，與上次傳火堂的斷靈草同源。他揮劍斬出劍氣，與靈豹的地火交織成網，將剩餘盜匪困在其中，“你們勾結盜匪，就為了搶這爐救命丹？”
頭目見勢不妙，想引爆體內戾氣同歸於儘。靈豹卻猛地撲過去，用身體壓住他，金甲上的陣紋亮起，竟將對方的戾氣硬生生吸了進去，再通過爪尖導入地下——這是林恩燁特意為它刻的“化戾陣”，專克邪術。
盜匪頭目瞬間癱軟在地，眼中戾氣儘散，隻剩驚恐。靈豹甩了甩頭，走到林恩燁腳邊，用頭蹭了蹭他的手背，喉嚨裡發出安撫的呼嚕聲，背上的金甲卻因強行吸納戾氣，出現了幾道細微的裂痕。
“沒事吧？”林恩燁輕撫靈豹的鬃毛，指尖觸及裂痕處，竟感到一絲灼痛。他取出安魂定魄丹，碾碎了混在地火裡，輕輕抹在靈豹背上。丹藥接觸金甲的刹那，裂痕處泛起金光，靈豹舒服地眯起了眼。
此時，遠處傳來馬蹄聲——是林恩燦派來的援兵。為首的靈昀提著狐火燈籠，見靈舟無恙，鬆了口氣：“二殿下，殿下算到你們可能遇襲，特意讓我帶‘鎮戾符’趕來。”
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林恩燁望著被製服的盜匪，又看了看靈豹背上漸漸愈合的裂痕，沉聲道：“把這些人帶回守淵閣，審清楚他們與青雲門餘孽的勾結。另外，”他摸了摸靈豹的頭，“給我的靈豹加十斤最好的靈肉。”
靈豹像是聽懂了，低低吼了一聲，用尾巴卷住林恩燁的手腕，像是在說“小事一樁”。
三日後，靈舟抵達北境。將士們服用丹藥後，寒毒儘解，心魔消散。林恩燁站在城樓上，望著靈豹在雪中追逐野兔的身影，忽然明白——所謂護主，從不是一時的勇猛，是無論何時，都願意擋在身前的堅定，如這靈豹的金甲，看似冰冷，內裡卻藏著最滾燙的守護之心。
消息傳回守淵閣時，林恩燦正對著九轉金丹爐出神。爐壁上，靈豹護主的身影已被刻進萬心圖，旁邊還添了道金光閃閃的爪印，與林恩燁的劍影交纏在一起，暖得像團永不熄滅的火。
“這豹子，倒比某些人懂事。”林牧笑著打趣，靈雀在他肩頭啄了啄，像是在附和。
林恩燦望著那爪印，忽然笑了。原來守護從不需要言語，隻需要在危難時，那毫不猶豫擋過來的身影，就像這九轉金丹爐的火，看似沉默，卻總能在最冷的時候，焐熱整個寒冬。
靈豹護主的事跡傳回守淵閣，傳火堂的孩子們纏著林恩燁要聽細節。阿金攥著拳頭，滿眼崇拜：“靈豹大人的金甲真能擋住戾氣？下次我也要煉件這樣的護具！”
林恩燁被圍在中間，靈豹溫順地趴在他腳邊，任由孩子們撫摸它背上已愈合的金甲。“它這金甲，是用西域寒鐵混著龍靈火的餘燼煉的，”他笑著解釋，“最能克邪祟，不過啊，真正厲害的不是甲，是它護著我的心。”
靈豹似懂非懂，用頭蹭了蹭林恩燁的膝蓋，喉嚨裡發出輕柔的呼嚕聲。
俊寧與清玄子看著這幕，清玄子撚須道：“靈寵通人性，更通人心。你待它以誠，它便護你以命，這道理，比任何丹術都重要。”
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