堂屋裡的空氣仿佛凝固成了鉛塊，沉甸甸地壓在每個人的胸口。大伯林大河的怒斥、大伯母王氏的算計、父親林大山的憂慮、母親趙氏的恐懼，還有堂兄林虎那毫不掩飾的輕蔑，如同一張無形的大網，緊緊束縛著那個風暴中心小小的身影。
油燈的火苗不安地跳躍著，光影在錦棠低垂的臉上明明滅滅。就在這令人窒息的死寂幾乎要將所有人淹沒時，一直沉默如石的林錦棠，忽然動了。
她緩緩抬起頭。
那雙黑沉沉的眸子，如同浸在寒潭中的墨玉，清澈、沉靜，卻帶著一種穿透人心的力量，迎上了堂屋裡所有或憤怒、或憂慮、或探究的目光。沒有哭鬨，沒有哀求，隻有一種超越年齡的、近乎悲壯的平靜。
她輕輕掙脫了母親緊握得幾乎讓她發疼的手，小小的身體站得筆直，仿佛一株在狂風中挺立的小樹苗。稚嫩的童音在凝滯的空氣中響起，不高，卻異常清晰，帶著一種不容置疑的穿透力：
“阿爺，阿奶，大伯，伯娘，爹，娘，”她聲音平穩，逐一看過每一位長輩，“錦棠有幾句話想說。”
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所有人都愣住了。誰也沒想到，這個年僅七歲的孩子，會在這種劍拔弩張的時刻，以這樣一種近乎成年人的姿態站出來。
“第一，”錦棠的目光首先落在祖父林老根緊鎖的眉頭和父親林大山手中緊握的木簪上，“讓女子入學堂，不是錦棠癡心妄想，是當今陛下金口玉言下的聖旨。聖旨到了青石村，到了我們家門口。這不是玩笑，是天恩浩蕩，是…是這世道真的要變了。”她頓了頓，小小的臉上帶著一種洞悉世事的通透，“就像阿爺說的，變好變壞我們管不了，但機會，是實實在在擺在這裡了。千百年來，女子何曾有過這樣的機會？錯過了這次，錦棠怕…怕就再也沒有了。”
這番話從一個七歲孩童口中說出，條理分明，直指核心，讓原本怒氣衝衝的林大河一時語塞，林大山握著木簪的手猛地一緊。
“第二，”錦棠的目光轉向母親趙氏盈滿淚水的雙眼，聲音裡帶上了難以掩飾的渴望，“娘，錦棠是真的喜歡讀書，喜歡那些字，那些書裡的道理。周秀才講的故事，那些天地的奧秘，人世的變遷，錦棠都想知道。”她的眼神亮得驚人，仿佛燃燒著兩簇小小的火焰，“錦棠不想一輩子隻困在灶台邊、繡架旁，隻等著長大嫁人、生兒育女。錦棠想看看，這青石村外麵的天地，究竟有多大！想知道這書裡藏著的世界，究竟有多廣！學堂…是錦棠唯一能走出去的路。”
趙氏的眼淚終於滾落下來，她看著女兒眼中那純粹的、不容錯辨的渴望，心如刀絞，卻又被那光芒刺得心頭劇震。女兒想要的，竟是她連做夢都不敢想的東西！
“第三，”錦棠深吸一口氣，小小的胸膛微微起伏，目光掃過麵露不屑的林虎和神情複雜的王氏，最後定定地看著父親林大山，“爹，大伯，伯娘，我知道你們擔心什麼。擔心錦棠受欺負，擔心錦棠學不會，擔心錦棠心野了，擔心錦棠將來…嫁不出去。”
她坦然地、甚至帶著一絲了然地說出長輩們難以啟齒的顧慮，讓林大山猛地別過臉去，林虎則不自在地哼了一聲。
“錦棠不敢說大話，但錦棠會拚儘全力去學！先生教的，錦棠一個字一個字地啃；旁人嘲笑的，錦棠當耳旁風吹過！錦棠不怕吃苦，不怕受累！”她的聲音陡然拔高，帶著一種近乎執拗的倔強，“錦棠隻求阿爺、阿爹、娘，還有大伯伯娘，給錦棠一個機會！一個試試看的機會！若錦棠真不是讀書的料，學無所成，或者…或者真的給家裡惹來了天大的麻煩，讓林家蒙羞，”她的小拳頭在身側悄悄握緊，聲音卻異常堅定，“錦棠甘願認命！從此安心在家，學女紅，幫家務，絕無二話！”
“認命”二字，從一個七歲孩童口中說出，帶著一種令人心碎的沉重。林大山猛地抬頭看向女兒，眼中充滿了震驚和難以言喻的心疼。趙氏更是捂著嘴，壓抑著啜泣聲。
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