蛙之鳴、夏蟲之語？我等寒窗苦讀，披荊斬棘方得立於此處，所求者，不過是一個公平展示才學的機會！今日能並肩踏入此門，便已是向這世道證明了我們的勇氣與決心！心誌所向，筆鋒所指，豈是幾句無謂之人的閒言碎語所能撼動分毫？”
這番話，如同在驚濤駭浪中投下了一塊定海神針。那藕荷色衣裙的姑娘蒼白的臉上猛地泛起一絲血色，眼中懼色稍退，用力點了點頭，聲音雖小卻帶著一絲堅定：“對！對！我們……我們不怕！我們是來考試的！”她下意識地挺直了原本瑟縮的肩膀。
那位麵容清瘦、穿著靛藍布裙的年輕女子眼中閃過一絲異彩，她走上前，對著錦棠微微頷首，語氣帶著讚賞和共鳴：“這位妹妹年紀雖小，見識不凡！說得極是！能走到這考場門前，我等已是勝過了無數畏首畏尾之輩！他人言語，隻當是過耳秋風！考場之內，唯以筆墨見真章！”她轉向眾人，聲音沉穩有力，“姐妹們，抬起頭！挺起胸！莫讓那些輕浮之輩，看低了我們讀書人的風骨！”
“是！”
“說得對！”
“我們進去！”那位年紀稍長的灰衣女子，木然的臉上也似乎鬆動了一下，低聲應和。那位圓臉的小妹妹，也鬆開了抓著衣角的手，學著其他人的樣子，努力挺直了小小的身板。
雖然人數稀少，力量微薄，但這股在壓力下凝聚起來的、互相支撐的勇氣，讓她們這個小團體仿佛生出了一層無形的屏障，隔絕了部分外界的惡意。她們互相靠近了些，眼神交流中傳遞著無聲的鼓勵。
錦棠不再看那些指指點點的嘴臉和充滿譏諷的眼神。她轉身，徑直走到那兩位看守小門的女吏麵前。這兩位女吏，一位麵容方正，眼神銳利如鷹；另一位年紀稍輕，嘴唇緊抿，神情同樣嚴肅。錦棠深深一揖，姿態端正，不卑不亢：“學生林錦棠，前來應考，煩請二位大人查驗。”
為首那位麵容方正的女吏，目光如電，上下打量了錦棠一番，在她沉靜的眼眸、挺直的背脊和手中緊握的考籃上停留片刻。她的眼神掃過錦棠身後那幾位互相打氣、努力昂首的女子，在那藕荷色姑娘強作鎮定的臉上、在那靛藍衣裙女子沉穩的眼神上掠過，最後又落回錦棠身上。她那原本如同石雕般冷硬的嘴角，似乎極其輕微地動了一下，眼中掠過一絲極淡、極難察覺的波動——那或許是一絲驚訝，或許是一絲讚許，或許僅僅是對這小小群體展現出的韌性的動容。但她什麼也沒說，隻是公事公辦地伸出手，聲音平板無波：“考牌。驗明身份，檢查考籃。”
錦棠依言遞上考牌。女吏仔細核對姓名、籍貫、相貌特征，動作一絲不苟。接著示意她打開考籃。檢查非常嚴格：每一支筆（她帶了備用）、每一錠墨、硯台、清水囊、乾糧包都被仔細翻看，確認沒有夾帶小抄。過程迅速而高效，沒有半分客套，也並無任何刁難。
“進去吧。按號牌尋位。”女吏收回目光，聲音依舊毫無波瀾。
“謝大人。”錦棠再次行禮，提起考籃，毫不猶豫地邁步跨過那道低矮、陳舊的門檻。身後，其他幾位女子也依次經過嚴格檢查，跟了進來。
“哐當”一聲輕響，那道隔絕了外界喧囂與惡意的木門在身後關上。門外的嘈雜仿佛瞬間被推遠，隻剩下門軸轉動的餘音在小小的空間裡回蕩。
門內，是一個比想象中更加狹小、簡陋的院子。顯然是由文廟某個堆放雜物的偏院臨時清理出來的。院牆斑駁，牆角甚至還殘留著一些枯枝敗葉。幾排顯然是倉促搭建的考棚，棚頂低矮，隻用簡單的蘆席和木架搭成，勉強遮風擋雨。裡麵的桌椅更是陳舊不堪，桌麵坑窪不平，椅子也隻是簡單的條凳，連靠背都沒有。空氣中彌漫著一股陳年木頭、塵土和淡淡黴味混合的氣息。
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這環境，與昨日所見的繁華市井，與文廟正殿那莊嚴肅穆、寬敞明亮的正式考場相比，簡直是天壤之別！如同將她們打入了另一個被遺忘的角落。
然而，當隔絕了那些充滿惡意的目光和刺耳的議論，當置身於這方雖然簡陋卻暫時獨屬於她們的空間，錦棠反而覺得心頭那塊沉甸甸的石頭稍稍挪開了一些。一種奇異的安寧感油然而生。她深深地吸了一口這帶著塵土味的空氣，目光掃過這小小的院落，掃過身邊幾位同樣在打量環境的同伴。
那位靛藍衣裙的女子苦笑了一下，低聲道：“倒是……清靜。”
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