就在兩人心往下沉時，老者卻又話鋒一轉：“不過…看你們不像大奸大惡之輩，那漢子也是個硬骨頭。老漢我可以告訴你們一條近道，能省下兩三天的路程，直接插到古渡口上遊三十裡的‘野羊灘’。那裡水勢相對平緩，有時會有偷摸打漁或者運私貨的船經過，運氣好，或許能搭上船。至於能不能找到船，看你們的造化。”
林錦棠大喜：“多謝老丈！不知…那條近道…”
“急什麼。”老者打斷她，“先把傷養個兩三天，等他能拄著棍子勉強挪步了再說。那條近道更險，沒點力氣，去了也是送死。這幾天，你們就老實待著，別到處亂跑，給我添亂。”
知道這是老者最大的善意和底線，兩人不敢再強求，隻能按捺下焦急，暫且在這與世隔絕的山洞中安頓下來。
接下來的兩天，林虎靠著老者神奇的藥膏和強悍的體質，傷勢恢複得很快，第三天已經可以拄著老者給他削的木棍，小心翼翼地在洞內活動。林錦棠身上的擦傷也好得差不多了。老者雖然話不多，脾氣也有些古怪，但並未虧待他們，提供的食物雖簡陋（烤製的獸肉、野果、一種味道奇怪的塊莖），卻能果腹。
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第三天傍晚，老者將兩人叫到洞口。雨早已停了，暮色中的山林霧氣氤氳。
“那條近道，從這往西，翻過前麵那座像馬鞍的山頭，不要走山脊，從背陰麵的懸崖縫裡穿過去。那裡有一片老藤區，抓住最粗的那幾根老藤蕩過去，對麵有一個被瀑布遮住一半的山洞，穿過山洞，一直往下，就是‘一線天’峽穀，順著峽穀走到底，就是野羊灘。”老者指著遠處朦朧的山影，說得極為簡略，但關鍵處清晰，“記住，懸崖縫很窄，隻容側身過，老藤一定要試結實了再蕩。山洞裡有暗河，水涼，但不深，可以蹚過去。一線天峽穀裡有毒瘴，清晨和傍晚最濃，正午時分最淡，要掐準時間通過。到了野羊灘，往北看，如果運氣好，能看到炊煙，那裡偶爾有躲稅的小漁村。”
他將一個獸皮縫製的小袋子扔給林錦棠：“裡麵是驅蟲蛇和避瘴氣的藥粉，省著點用。再給你們幾塊肉乾。走吧，趁天還沒黑透，能趕到馬鞍山腳下找個地方過夜。”
“老丈大恩…”林錦棠和林虎深深行禮，不知如何感謝。
老者背過身去，揮了揮手，聲音依舊沙啞平淡：“走吧走吧，別囉嗦了。記住，出了山，忘了這地方，也忘了我這老頭子。山高水長，各自保重吧。”
知道老者不喜俗禮，兩人不再多言，將老者的恩情銘記於心，轉身踏上了老者指引的、更加險峻卻也可能是唯一生路的“近道”。
就在他們身影消失在暮色山林中後不久，洞穴深處的陰影裡，緩緩走出了另一道身影。那是一個身材中等、麵容普通、眼神卻異常沉靜的中年人，他同樣穿著獸皮，但舉止間帶著一種與老者不同的、經受過嚴格訓練的氣質。
“師父，您真的讓他們走了？還指明了‘鷹愁徑’？”中年人低聲問。
被稱作師父的老者，此刻腰背似乎挺直了些，眼中的渾濁散去，精光內斂。他望著林錦棠他們離去的方向，淡淡道：“那兩個娃娃，身上帶著‘鳳鳴’的味兒…雖然極力掩飾，但那種宮裡熏出來的冷香，還有那女娃娃行禮時不自覺帶出的儀態…錯不了。是那位殿下的人。”
中年人眉頭微動：“昭華公主的人？他們冒險北上，還被人追殺至此…看來，揚州那邊，出了大事。”
“天家的事，我們早就斷了乾係。”老者語氣漠然，“不過，既然撞上了，又是‘鳳鳴’之人，結個善緣罷了。那條路雖險，卻是最快出山的法子。能不能走出去，看他們自己的造化。”
中年人沉默片刻，又道：“這兩天，山外有些生麵孔在轉悠，像是在找什麼人。不過‘鬼見愁’地勢險，他們沒敢深入。會不會是追這兩個人的？”
老者眼中寒光一閃：“哼，敢把爪子伸進我的山裡…讓他們轉悠吧，轉迷糊了，喂了狼，也是活該。去，把‘鷹愁徑’入口那幾個老陷阱‘修一修’，給可能跟過來的尾巴加點料。”
“是。”中年人應聲，身影悄無聲息地融入洞穴深處的黑暗。
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