自從北堂嫣決然離宮，已有整整二十一個日夜。青陽宮外，如同被無形的鐵幕籠罩，氣氛壓抑得令人窒息。黃泉、唐瑞、衛森三人奉了嚴令，率精銳輪流值守，不眠不休，三班輪替，將這座宮殿裡裡外外盯得如同鐵桶一般，連隻蒼蠅飛過都要被查驗公母。
然而，二十一天過去，他們幾乎將青陽宮每一塊磚石、每一個角落都翻查了數遍，監視著陸染溪和僅剩的幾名替換過的新宮人的一舉一動，卻始終找不到任何陸染溪與外界接觸的確鑿證據。沒有可疑人物出入，沒有夾帶的紙條，沒有異常的聲響信號，甚至每日送入的飲食、藥物、用度，都經過層層嚴格檢查，絕無下毒或傳遞消息的可能。
那麼，那個致命的問題便如同鬼魅般縈繞不去：當初陸染溪用來毒害北堂嫣的鴆毒，究竟是從何而來？又是誰，能在北堂知嫣數次雷霆手段清洗朝堂後宮、將整個後宮侍從精簡至不過五六十名、且個個身家清白經過嚴格審查的情況下，依舊能悄無聲息地將毒藥送入，並且持續不斷地蠱惑、刺激陸染溪，讓她陷入越來越深的瘋狂與仇恨？
黃泉與唐瑞此刻正坐在青陽宮門外不遠處一座廢棄涼亭的石桌旁，暫時輪休。黃泉一雙虎目死死盯著不遠處那扇緊閉的、仿佛吞噬了一切秘密的朱紅宮門，臉上寫滿了煩躁與挫敗，拳頭捏得咯咯作響。
“他娘的！”黃泉低咒一聲，聲音粗嘎，“大小姐都走了二十多天了！我們三個大活人，帶著這麼多兄弟，日夜不休地守著，愣是一點有用的線索都摸不到！真是……丟人丟到姥姥家了！”他重重一拳捶在石桌上，震得灰塵簌簌落下，“難怪……難怪大小姐會對這裡失望，會心寒離開。連這點事都辦不好……”
他的自責與沮喪溢於言表。北堂嫣對他有知遇之恩，更曾多次救他於危難，在他心中如同神明。如今神明因宮中險惡而遠遁，他們卻連害她之人的幫凶都揪不出來，這讓他如何不自責？
唐瑞相對沉靜，但眉宇間同樣凝著化不開的陰鬱。他沒有接黃泉的話，隻是仰著頭，目光定定地追隨著一隻在青陽宮牆頭盤旋、時而落足在簷角、時而又振翅飛起的小雲雀。那雲雀毛色普通，叫聲清脆，在秋日高遠的天空下，顯得格外自由自在。
看了許久，唐瑞才緩緩收回目光，低聲開口，語氣帶著一絲不確定的揣測：“不，黃泉。也不能說……完全沒有發現。”
黃泉聞言，猛地轉頭看他，眼中燃起一絲希望：“什麼意思？你發現什麼了？快說！”
唐瑞沒有立刻回答，而是抬手指了指那隻又飛到附近一棵枯樹上啄食草籽的雲雀，又指了指青陽宮牆角一閃而過的、毛色油亮的黑貓身影，以及更遠處隱約可見的、在排水溝附近窸窣活動的鼠類。
“你有沒有覺得，”唐瑞的聲音壓得更低，帶著一種發現了詭異規律的警覺，“這青陽宮……似乎格外‘招’小動物？鳥雀似乎總愛在附近盤旋停留，野貓夜貓也時常出沒，連老鼠……似乎都比別處宮殿附近要多些，膽子也大些。”
經唐瑞這麼一點撥，黃泉也猛地反應過來。他本就心思不如唐瑞細膩，但此刻仔細回想，確實如此！青陽宮附近，無論是白天還是夜晚，鳥鳴貓叫似乎總是不絕於耳，小型獸類的活動痕跡也遠多於其他冷宮或偏殿。以前隻當是這裡僻靜，草木稍多，引來了這些小東西，並未深想。但若結合陸染溪可能通過某種隱秘渠道與外界聯係這一點來看……
黃泉倒吸一口涼氣，眼中閃過驚駭：“你的意思是……陸染溪懂得獸語？或者，與她聯係的人懂得馴獸？他們就是靠著這些看似無害的小鳥、野貓、甚至老鼠來傳遞消息……和毒藥？！”
這個猜測大膽而驚悚，卻恰恰能解釋為何他們嚴密的人力監控始終一無所獲！誰會去防備一隻偶然飛過的麻雀？誰會時刻盯著牆角溜過的野貓？誰又能想到，那些人人喊打的老鼠，可能成為傳遞致命毒藥的“信使”？
唐瑞點了點頭，又緩緩搖頭，神色凝重：“懂得獸語，太過玄奇。但馴養某些特定的小型動物，加以訓練，讓它們記住固定路線、攜帶微小物品（比如用蠟丸或小竹筒封裝的毒藥、密信），卻並非完全不可能。尤其是一些本身就機敏、善於躲藏、不易引人注意的物種。隻是……這需要極其高明的馴獸技巧，絕非尋常人能為之。”
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他歎了口氣，語氣中帶著遺憾：“可惜了，踏日和淺殤姑娘已經離京遠赴徐州。踏日對動物習性頗有了解；淺殤姑娘精通藥理，或許能辨別出是否有藥物控製動物的痕跡……若有他們在，或許能看出更多門道。總好過我們兩個武夫在這裡憑空亂猜。”
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