珍饈閣的後廚內，此刻熱氣蒸騰，卻彌漫著一股壓抑的失敗氣息。
驚鴻站在灶台前，發髻有些散亂，光潔的額角沾著些許麵粉和油汙，平日裡一絲不苟的衣裙也染上了斑斑點點的醬汁。她盯著眼前那盤按照大小姐方子精心烹製，卻依舊被她判定為“不合格”的菜肴，眉頭緊鎖，幾乎能夾死蒼蠅。
明明每一步都嚴格遵循，火候、調味、順序，分毫不差，可成品總是差那麼一點……一點難以言喻的“靈魂”。究竟是哪裡出了問題？
“重做！”她深吸一口氣，壓下心頭的焦躁，聲音帶著不容置疑的決斷，“全部重來！”
這已經是第幾次了？驚鴻自己都記不清。她隻知道，大小姐隻給了三天時間，而時間，正在一點點無情流逝。
“驚鴻大管家……”一個怯怯的，帶著些微沙啞的聲音從廚房最不起眼的角落傳來。
眾人循聲望去，隻見一個穿著破舊、身形瘦弱得幾乎皮包骨頭的少女，慢悠悠地舉著手站了起來。她低著頭，聲音不大，卻清晰地穿透了廚房的嘈雜：“要不……讓……讓我試試？”
“你？”驚鴻的目光落在她身上，帶著審視。
不等驚鴻表態，旁邊一位膀大腰圓的廚子已經嗤笑出聲，語帶嘲諷：“嗬，哪兒來的小叫花子？怕是連飽飯都沒吃過幾頓吧？認得全這案台上琳琅滿目的珍貴食材嗎？就敢開口說試試？”
“就是，別在這兒添亂了！”另一人也附和道，語氣滿是不屑。
聽著周遭毫不掩飾的譏諷，那少女隻是將頭埋得更低了些，手指緊張地絞著破舊的衣角，卻沒有退縮。她抬起頭，看向驚鴻，那雙因為瘦弱而顯得格外大的眼睛裡，沒有卑微，反而有一種破罐子破摔的執拗：
“您……您已經試了一下午了，一道能讓自己滿意的菜都沒有。既然……既然一直失敗，何不信我一次呢？最壞……也不過是再失敗一次罷了。”
這話像一根針，輕輕紮在了驚鴻緊繃的神經上。她看著少女那雙異常清亮的眼睛，又掃過周圍那些或嘲諷或等著看笑話的臉龐。
是啊，已經失敗這麼多次了，還在乎多這一次嗎？大小姐要的是結果，不是過程。萬一……萬一這看似不起眼的丫頭，真有什麼過人之處呢？
驚鴻把心一橫，素來沉穩的臉上閃過一絲破釜沉舟的決絕。她指向那堆昂貴的食材和複雜的灶具，對那少女簡潔地說道：
“好，就讓你試。需要什麼，儘管開口。”
小葵盯著那張寫滿字的方子，眉頭皺得緊緊的——她一個字也認不得。但奇怪的是，下午大廚們忙活時的那一套流程，翻炒、調味、勾芡……每一個步驟在她眼裡都清晰得像慢放鏡頭。
這不就是她那個時代最普通的家常菜嗎？雖然食材有些陌生，香料名字也聽不懂，可烹飪的本質，千百年來似乎從未改變。作為一個在美食視頻和外賣軟件裡泡大的資深吃貨，嘗遍大江南北、眼觀八方的她，還能被這幾道“古董級”的家常菜難住？
心裡那股不服輸的勁兒一下子就上來了。
她沒去碰那張讓她抓瞎的方子，而是直接走到灶台前。那瘦弱的身形站在寬大的灶台前顯得有些格格不入，但當她拿起那柄沉重的鐵鍋時，手腕一抖，竟異常穩當地將鍋子掂了起來，動作流暢得仿佛這鍋已陪伴她多年。
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她沒有像之前那些廚子一樣，嚴格遵循方子上的順序和分量。而是先湊近，用手指撚起一點香料聞了聞，又用小勺蘸了點醬汁嘗了嘗味道，那雙大眼睛裡閃爍著思索的光芒。
“火，再旺一點。”她聲音不大，卻帶著一種不容置疑的篤定。燒火的夥計愣了一下，看向驚鴻，見驚鴻微微點頭，才趕緊添了柴。
熱鍋、冷油、下料……她的動作行雲流水，沒有半分遲疑，甚至帶著一種賞心悅目的節奏感。她似乎完全憑借直覺和經驗在操作，時而猛火快攻，讓鍋氣十足；時而文火慢燉，讓湯汁漸漸收濃。她對火候的掌控，精準得令人咋舌。
更讓周圍廚師們目瞪口呆的是她對調味料的運用。她完全跳出了方子的桎梏，信手拈來，幾種看似不搭的調料在她手中巧妙融合，創造出一種層次豐富、卻恰到好處的複合香味。她甚至隨手從一旁備用的新鮮香草裡掐下幾片葉子，在菜肴即將出鍋時撒入，利用餘溫激發香氣——這種手法，他們從未見過。
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