問道台試煉落幕的第三日辰時，執事堂的灰衣弟子送來了一枚青竹令牌。那令牌質地粗糙，邊緣參差不齊，握在手中能感覺到竹纖維的毛刺感。正麵刻著歪斜的“外字丙等三百二十七號”，背麵是淩霄宗的山門徽記，但雕刻得淺淡模糊，仿佛刻印之人隻是敷衍了事。
沈硯接過令牌時，那灰衣弟子連正眼都未看他，隻丟下一句“洞府自尋，不懂就問雜役”，便匆匆離去。那態度，與試煉當日無數人爭相目睹他風采的景象，判若雲泥。
雲塵長老雖在眾目睽睽之下收他為徒，卻並未立刻將他調入內門。昨日傍晚，一名自稱雲塵座下記名弟子的青年送來口信，語氣恭敬卻疏離：“師尊有言，沈師弟初入宗門，當先在外門打磨心性，熟悉宗門規矩。待根基穩固，自會召你入內門聽講。”
沈硯聽罷隻是點頭，並未多問。他清楚得很，所謂的“打磨心性”，不過是觀察與試探。雲塵需要確認他這把刀是否趁手、是否可控，而將他置於外門最底層，便是最直觀的測試——看他如何在逆境中自處，如何應對必然的排擠與打壓。
至於“丙等洞府”，他早有耳聞。那是外門弟子中地位最低、資源最差的一批人的居所，大多坐落於淩霄宗後山的亂石坡。那片區域靈力稀薄，毗鄰宗門的養蠱池與馴獸林邊緣，終年彌漫著刺鼻的腥臊之氣，常有低階毒蟲出沒，連雜役弟子都不願多待。
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牽著縮小至狸貓大小的冰玄，沈硯踩著碎石鋪就的蜿蜒小徑，向著後山深處走去。
越是深入，周遭的環境便越是荒涼。道路兩旁原本還能見到些稀疏的靈草，漸漸變成了枯黃的雜草，再往後，連雜草都難以生存，隻剩下嶙峋的怪石與龜裂的土塊。空氣中那股混合了腐殖、糞便與某種藥物殘留的腥氣越來越濃，吸入口鼻令人隱隱作嘔。
冰玄皺了皺鼻頭，傳音道：“這地方……比馴獸林最臟的獸欄還不如。淩霄宗號稱仙道魁首，門下弟子就住這種地方？”
沈硯沒有回答，隻是目光平靜地掃過四周。他看見遠處山坡上零星散布著些簡陋的石屋或洞穴，大多門戶破敗，有些甚至沒有門，隻用破爛的草席遮擋。偶有弟子出入，皆是形容憔悴、眼神麻木，衣衫上也多有補丁。
這便是修仙界的底層。光鮮亮麗的問道台、氣勢恢宏的主殿、靈氣氤氳的內門福地，與眼前這片荒蕪破敗，同屬一個宗門，卻像是兩個世界。
走了約莫半個時辰，前方出現一片更為陡峭的亂石坡。坡上密密麻麻開鑿著數百個洞穴，排列雜亂無章，如同蜂巢。洞穴口大多掛著一塊簡陋的木牌，寫著編號。沈硯找到了“三百二十七號”——那是一個位於坡地最底部、緊鄰一條汙濁小溪的洞穴。溪水呈暗綠色，表麵漂浮著不明的絮狀物，散發著濃烈的腥臭，正是從上遊養蠱池流出的廢水。
洞穴的木門歪斜地掛在門框上，門板布滿蟲蛀的孔洞，邊緣已經腐爛。門前的地麵坑窪不平，堆積著碎石與不知名的動物骸骨。
而此刻，洞口正堵著三個人。
為首的是個三角眼的壯漢，身高八尺，肌肉虯結，穿著一身洗得發白的舊道袍，袖口挽到肘部，露出布滿疤痕的小臂。他正蹲在地上，與身後兩個跟班模樣的青年一起，把玩著幾塊碎石，不時將石子彈向洞穴的木門，發出“咚咚”的悶響，震落一片灰塵。
三人聽見腳步聲，齊刷刷轉過頭來。
三角眼壯漢看見沈硯，眼中閃過一絲精光，嘴角咧開一個誇張的弧度，露出滿口黃牙：“喲——我當是誰呢！這不是咱們問道台試煉的頭名，沈硯沈師弟嗎？”
他故意將“頭名”兩個字咬得很重，語氣中的諷刺毫不掩飾。身後兩個跟班立刻會意，一個瘦高如竹竿、眼帶淫邪的青年怪笑道：“虎哥，您沒看錯吧？咱們這鳥不拉屎的亂石坡，也能迎來試煉頭名這等大人物？”
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另一個矮胖如球、滿臉麻子的青年則故作驚訝：“真是沈師兄啊！您怎麼屈尊降貴，跑到咱們這窮鄉僻壤來了？這丙等三百二十七號……嘖嘖，配不上您的身份啊！”
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