寒鴉嶺位於鎮魔堡西北百裡，地勢險峻，嶺中終年彌漫著一種灰白色的濕冷霧氣，即便在晴朗白日也難見天光。嶺內多生一種鐵羽寒鴉，性喜陰晦，叫聲淒厲，故而得名。此地靈氣稀薄且偏向陰寒，曆來並非修行寶地，反倒是些修煉陰屬性功法或需要特定陰寒材料的修士偶爾會涉足。
如今，寒鴉嶺的霧氣似乎變得更加濃稠、更加……“粘滯”。
沈硯一行人抵達嶺外時，已是次日黃昏。同行的除了研究會核心六人（沈硯、蘇清瑤、石鋒、趙剛、鈴央、阿蠱），還有自願報名的厲千愁、影七、吳明，以及另外三名分別擅長土遁探查、禦獸尋蹤和傷勢緊急處理的散修“地龍”孫不二、“尋蹤客”韓三娘、“藥師”常百草。烈陽長老派來的戰殿小隊則由一位名叫“雷震”的金丹中期體修率領，共八人，皆是以剛猛淩厲著稱的戰殿好手。
兩支風格迥異的隊伍會合，氣氛難免有些微妙。雷震身形魁梧如鐵塔，聲若洪鐘，對沈硯等人還算客氣，但對那些散修契約者，眼神中不免帶著審視與懷疑。戰殿修士崇尚力量與紀律，對這些“雜牌軍”能否在危急時刻不掉鏈子，深表疑慮。
“沈師弟，蘇師妹，”雷震開門見山，指著前方被灰白濃霧籠罩的山嶺，“情況不容樂觀。失聯的三宗聯合巡邏隊共有十五人，其中三名金丹初期帶隊。失聯前最後傳回的影像碎片極短，隻能看到大量粗大的、類似藤蔓或血管的暗紅色‘結構體’在霧中蠕動，以及……一個模糊的、有著複數肢節和類人頭顱輪廓的影子，速度極快。影像隨後被強烈乾擾切斷。按照戰殿標準，此地至少被判定為‘高危汙染區’，建議先在外圍建立觀察點，派遣精銳斥候小隊滲透偵查。”
他的建議穩妥，符合常規戰術。但沈硯知道，常規戰術對規則層麵的敵人，效果有限。
“雷師兄所言甚是。”沈硯點頭，“不過，邪魔汙染區域，尤其是疑似有智慧單位活動的區域，其內部規則可能已發生局部扭曲。單純的物理偵查，可能會忽略關鍵信息，甚至觸發未知的規則陷阱。我建議，偵查小隊需配備規則感知者和淨化預案。”
“規則感知？”雷震皺眉，看向氣息詭異的厲千愁和一直沉默寡言、兜帽遮臉的阿蠱，“沈師弟是指……”
“厲前輩對陰煞異力敏感，或能感知汙染濃度的細微變化。而阿蠱道友……”沈硯看向隊伍中那個總是帶著淡然笑意、存在感時而模糊的少女，“她的蠱術，或許能提供一些……非常規的偵查手段。”
阿蠱聞言，輕輕抬起頭，兜帽下露出一雙清澈卻仿佛映照著無數細微生命的眼眸。她肩頭不知何時趴著一隻通體碧綠、形似蟬蛻的小蟲，正輕輕振翅，發出幾乎微不可聞的嗡鳴。
“蠱？”雷震身後的戰殿修士有人露出嫌惡之色。蠱道修士在正統修真界名聲複雜，常與陰毒、詭譎聯係在一起。
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阿蠱並不在意，隻是對沈硯微微一笑：“沈會長需要蠱群探路？尋常偵蠱在此等規則汙染環境下，恐怕存活不易，感知也會被嚴重扭曲。”
“尋常蠱蟲不行，”沈硯目光深邃地看著阿蠱，“但阿蠱道友身負的，恐怕並非尋常蠱道傳承吧？我觀道友氣息，似與某種更高層次的‘生命規則’隱約共鳴。在這規則被擾亂的戰場上，或許正需要道友這般‘非常規’的力量。”
阿蠱眼中閃過一絲訝異，隨即笑意更深：“沈會長果然敏銳。既然如此……阿蠱便獻醜了。隻是，要召喚能夠一定程度抵禦規則汙染、進行深度探查的‘夥伴們’，需要一點時間，以及……一點點特殊的‘貢品’。”
“需要什麼？”蘇清瑤立刻問道，手中已浮現出契約金光，準備記錄需求並協調資源。
阿蠱搖搖頭：“並非物質資源。我需要一處相對安靜、地氣相對穩定的地方，舉行一個小小的‘喚靈儀式’。另外……”她看向沈硯，“待會兒若我的‘夥伴們’提出一些……嗯，比較特別的‘合作條件’，還望沈會長能像對待其他道友一般，與它們‘談談’。”
她的用詞很微妙，“夥伴們”、“合作條件”、“談談”，仿佛她召喚來的並非受其完全控製的蠱蟲，而是某種具有獨立意誌和訴求的……存在。
沈硯心念電轉，聯想到阿蠱之前偶爾流露出的、與北境乃至此界常見蠱道迥異的傳承氣息，心中有了一個大膽的猜測。他鄭重頷首：“既為研究會一員，自當遵循契約精神，公平協商。隻要目標一致，有利於對抗邪魔、探索規則，一切皆可談。”
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音聲非並，來傳中空虛自鳴震的沉低
