白草城，北莽七皇子行宮，夜涼如水。
耶律齊放下手中最後一份簡報，年輕的臉龐覆著一層化不開的寒霜。
燭火在他深褐色的瞳仁中跳躍，映出遠超年齡的沉冷與銳度。
他年方二十出頭，身材高大挺拔，既有母親部族的深刻輪廓，又承襲了耶律大汗的鷹隼之眼，端坐間自有王族威儀。
桌上散亂的信箋，全是使團自入境以來遭遇的“意外”紀要，每一頁都透著刻意為之的痕跡。
“灰狼穀攔路，禿鷲部伏擊，野狐河穀馬賊滋擾，驚馬亂營，水源地可疑足跡……”
他低聲念著，修長的手指在桌麵輕輕敲擊，節奏裡藏著壓抑的怒火，“從黑風峽到白草城下，不過數日路程，哪來這麼多湊巧？真當我耶律齊是任人蒙騙的孩童？”
他身後，一名身著素色灰袍、麵容清臒的中年文士緩步上前，聲音平和卻字字切中要害：“殿下息怒。這些事看似零散，實則指向一處——有人絕不願見殿下順利迎娶大乾公主，更不願見殿下借和親鞏固南朝邦交、收攏部族人心、提振威望。”
“先生是說，耶律宏？”
耶律齊猛地轉身，目光如刀般射向文士。
這位徐先生是他的心腹謀士，出身漢人，來曆神秘，卻屢次為他獻奇策、解困局，早已深得他全然信任。
徐先生微微頷首，躬身道：“正是。耶律宏正使在黑風峽折戟，損兵折將；落馬坡一役更是全軍覆沒，對蘇康恨之入骨。但他深知，使團深入北莽腹地後，公然截殺便是謀逆，大汗與殿下皆不會容忍。故而他改弦易轍，驅狼吞虎，挑動灰狼、禿鷲等對王庭不滿的部族襲擾——一則消耗蘇康麾下戰力，二則敗壞殿下治下安寧的名聲，三則若公主有閃失，殿下這樁和親婚事便成笑柄，威望掃地。此舉一箭三雕，算盤打得極精。”
“他好大的膽子！”
耶律齊一拳砸在桌上，燭台劇烈晃動，燭油濺落，“為一己私怨，竟敢拿兩國邦交、父汗旨意當兒戲！”
“殿下，耶律宏的野心，遠不止報私仇。”
徐先生上前一步，聲音壓得更低，“大汗年事漸高，諸皇子皆在暗中積蓄力量。耶律宏早年依附三皇子，近來雖看似中立，根基卻深紮西部諸部。此次若能攪亂和親，殿下與南朝的聯係斷裂，他反倒能借‘打壓南朝氣焰’之名，收攏西部部族人心，聲望漸長。此消彼長，其心可誅。”
耶律齊瞳孔驟縮，指尖微微收緊。
他並非不懂朝堂與部族間的殘酷博弈，卻沒想到耶律宏出手如此肆無忌憚，手竟伸得這般長。
“先生之意，這些襲擾，也是他對我的示威？試探我的掌控力與底線？”
“正是。”
徐先生點頭，“殿下若處置軟弱，會被部族輕視、被朝臣詬病；若處置過激，激起西部部族抱團反抗，又正中他下懷。所幸，那位大乾護婚使蘇康，絕非尋常庸才。黑風峽能破耶律宏埋伏，入境後遇襲處置得當，更妙的是——”
他指了指桌上的簡報，“這些每日呈報，看似是訴苦陳情，實則將殿下架到了‘不得不重視、不得不追查’的位置。他在借殿下之力，反製耶律宏，也在為使團求一份安穩。”
耶律齊重新拿起一份簡報，看著上麵關於公主“垂淚難安”“神思不屬”的描述，嘴角勾起一抹意味複雜的弧度：“這個蘇康，倒是個聰明人。懂借勢，也懂示弱博人惻隱。他越是渲染公主受驚，我越不能坐視——和親是父汗定下的事，更是我鞏固勢力的關鍵，容不得半點差池。他這是在逼我表態，逼我出手護著使團。”
“殿下明日派親衛出迎，便是最妥帖的表態。”
徐先生道，“五百王庭精銳，既能震懾宵小，也向蘇康、向南朝表明殿下的誠意與掌控力。隻是耶律宏絕不會就此罷手，明槍易躲，暗箭難防，尤其使團入城之後……”
耶律齊眼中寒光暴漲：“先生是說，他敢在白草城，在我的眼皮底下動手？”
“下毒、散布謠言、挑撥離間、製造‘意外’，可用的手段太多了。”
徐先生沉吟道，“更何況，蘇康麾下的犀利火器，早已讓耶律宏垂涎三尺，他定然想奪為己用。殿下需周全布置：既要護使團安全以全邦交誠意，也要防範有人借機生事，更要警惕耶律宏栽贓嫁禍，將禍水引到殿下身上。”
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