膠州灣，帝國水師北海造船廠。
巨大的蒸汽汽笛聲撕裂海霧，如同洪荒巨獸的咆哮。
港灣內，昔日帆檣如林的景象已然改觀，取而代之的，是數艘體型更為修長、線條更加淩厲的巨艦。
它們沒有高聳的桅杆和如雲的風帆，取而代之的，是突兀矗立的煙囪，此刻正噴吐著滾滾濃煙，在碧海藍天之間畫出道道粗獷的黑線。
碼頭上，工部尚書兼督造大臣沈括後人沈繼，正陪同兵部、水師要員，檢閱帝國武備又一次劃時代的躍升。
他的臉上混合著工匠的專注與重臣的矜持，指向港灣中正在緩緩轉向、噴吐蒸汽的巨獸。
“諸位，請看——‘伏波’級蒸汽鐵甲艦首艦，‘定遠’號！”
眾人舉目望去，隻見那戰艦長約五十餘丈，船體以鉚接鐵板覆裹關鍵部位，側舷開設整齊的炮窗，甲板之上，前後各有一座旋轉炮塔，粗大的炮管在機械裝置的驅動下緩緩移動。
最為矚目的，是船體中部那兩根高聳的煙囪，以及煙囪之間那低矮但結構複雜的艦橋。
“格物院便究心於‘以火蒸水，以汽驅物’之理。然早期蒸汽機，笨重如屋，效力低下，僅可用於礦場抽水。”
沈繼朗聲道，“光啟以來，陛下傾力支持，格物院、將作監與各道巧匠合力，十年磨一劍，終有小成。”
他指向“定遠”號那看似平靜、卻蘊含著澎湃力量的船體：“‘伏波’艦，核心在於艙底這兩台‘光啟式’雙缸往複蒸汽機，高壓鍋爐以石炭為薪，熱效遠超舊式。
經反複試製，如今蒸汽機已可小型化、實用化，單機重不過二十萬斤（約120噸），卻可穩定輸出逾八百馬力！”
仿佛為了印證他的話，“定遠”號艦首猛地噴出一大股白色蒸汽，兩側明輪（此時螺旋槳尚未普及，仍以明輪為主）驟然加速轉動，劃開兩道洶湧的尾流。
這龐然大物，竟在無風的情況下，開始加速，航速明顯快過一旁依靠帆力勉強移動的舊式戰船。
“無需倚賴風信，不懼逆風逆流！”
沈繼的聲音帶著自豪，“平日巡航，可用風帆省炭。戰時或緊要時，蒸汽驅動，航速可達八至十節！轉向靈活，進退自如！試想，海戰之時，我蒸汽戰艦可輕易搶占上風，或於無風時猛攻敵艦，其利何如？”
水師將領們目光灼熱。他們太清楚這意味著什麼：徹底的海上機動自由！以往海戰，半賴天時，如今，帝國水師將把主動權牢牢攥在自己手中。
“更兼，”沈繼補充道，“蒸汽動力，方可驅動更厚重的裝甲、搭載更重型的火炮。‘伏波’級側舷覆鐵，關鍵處厚達三寸，可禦尋常炮火。甲板上旋轉炮塔，內置新式後裝線膛巨炮，射程、威力、射界，非舊式舷側炮可比！”
眾人遙望“定遠”號甲板上那緩慢旋轉的炮塔，仿佛已看到其噴吐烈焰、摧垮敵艦的凶威。
“然蒸汽之用，豈止於巨艦？”沈繼引領眾人離開碼頭，來到船廠後方一片圍起來的場地。
這裡機聲隆隆，景象更為奇特。
隻見數台形如房屋、鋼鐵骨架、噴著蒸汽的巨型起重機，正輕鬆吊起數萬斤重的船材或部件，精準放置。
又有粗大管道連接蒸汽機，驅動活塞，將船塢內的積水快速排出。
“蒸汽起重機，力抵百牛，晝夜不息，造船修船，效率倍增。蒸汽抽水機，可排澇，可灌溉，於工程保障，無往不利。”
沈繼介紹道。
這些都是蒸汽動力在軍事後勤和工程領域的直接應用，大幅提升了基地、要塞、船廠的建設與維護能力。
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然而，最引人矚目的，是場地中央那幾台轟鳴的、有著鋼鐵骨架、裝著巨大鐵輪、車頭噴吐著煙霧和白汽的鋼鐵怪物。
“此乃‘墨家’坊與將作監最新試製之蒸汽機車，陸上之用。”
沈繼指著一台較為完善、後麵還掛著幾節平板車廂的機車，“目前尚不適用於野戰崎嶇之地，然於港口、要塞、礦區、工坊之間，鋪設簡易木軌或石軌，用以轉運糧草、彈藥、重炮，其效百倍於牛馬大車！一台機車，可抵騾馬百頭，且不疲不怠！”
眾人圍攏觀看，隻見那機車在工匠操作下，汽笛再鳴，車輪滾滾，牽引著載有數門重型火炮的平板車，在臨時鋪設的環形軌道上緩緩運行，雖慢卻穩，力量感十足。
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