紹興十三年，二月下旬。
當南宋這架戰爭機器已經完成最後調試，即將爆發出石破天驚之力時，在淮河以北、黃河以南這片廣袤而富饒，卻又飽經戰火蹂躪的土地上，戰爭的另一方——大金國南征行台都元帥、領燕京行台尚書省事、沈王完顏宗弼（金兀術），正陷入前所未有的焦慮、憤怒和一種被逼入絕境的瘋狂之中。
他像一頭被困在荊棘叢中的受傷猛虎，雖然依舊爪牙鋒利，卻已能清晰地嗅到來自四麵八方獵手的危險氣息，暴躁地踱步，準備進行最凶猛、也可能是最後一次的反撲。
汴京，元帥行轅，氣氛壓抑。
汴梁城，這座曾經的北宋國都，如今作為金國統治河南的中心，早已不複往日的繁華。
金碧輝煌的宮殿多被改作軍營或衙門，市井蕭條，空氣中彌漫著一種異族統治下的緊張和壓抑。
位於原宋皇宮延福宮舊址的金軍都元帥行轅內，更是籠罩在一片愁雲慘霧之中。
議事大廳（原紫宸殿）內，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散那徹骨的寒意。
兀術一身貂裘，並未頂盔貫甲，但眉宇間的戾氣和疲憊卻難以掩飾。
他坐在原本屬於宋帝的龍椅上（他慣常如此，以示征服），下方兩側，分立著麾下主要的萬戶（猛安）、謀克（百夫長）以及漢人簽軍將領如李成、孔彥舟等人。
人人麵色凝重，大氣不敢出。
“廢物！都是一群廢物！”
金兀術猛地將一份軍報摔在禦案上，聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，“宋人調動如此頻繁，糧草堆積如山，爾等竟至今無法探明其主攻方向？！
要你們這些斥候何用！”
負責南麵偵緝的謀克蒲察胡盞噗通一聲跪倒，顫聲道：“元帥息怒！
南人此次戒備異常森嚴，我軍細作多批潛入，皆有去無回！
沿淮巡騎亦遭其精銳斥候獵殺，損失慘重！
僅知……僅知其東、西、中三路皆有大軍集結，聲勢浩大……”
“東西中三路？”
金兀術冷笑一聲，站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指狠狠點在上麵，“韓世忠在鎮江，水陸並進，日日操演，擺明了要攻淮東！
吳玠在川陝，頻頻叩關，欲圖關中！
嶽飛在襄陽……嶽飛！”
提到這個名字，金兀術的眼角劇烈抽搐了一下，這個讓他屢次受挫、損兵折將的宿敵，是他心頭最大的刺。
“嶽飛動向如何？”他厲聲問。
一名漢人幕僚小心翼翼上前：“稟元帥，襄陽嶽部，近日反倒異常安靜。
斥候回報，其大營炊煙數量如常，但巡弋力度加大，難以靠近。
有零星消息稱，其部分兵力向隨州、信陽方向移動……”
“聲東擊西？疑兵之計？”
金兀術盯著地圖，眉頭緊鎖。
他並非庸才，久經戰陣的直覺告訴他，宋軍此次絕非虛張聲勢。
其後勤動員的規模、三路齊出的架勢，都表明這是一場傾國之戰。
但主攻方向究竟在哪裡？
東線韓世忠，攻勢洶洶，但淮東水網密布，利於宋軍水師，卻也限製了大軍團展開，且距離金國腹地較遠。
西線吳玠，山地難行，即便突破，威脅的也是陝西，對中原核心區威脅相對間接。
中線嶽飛……襄陽北上，有義陽三關（平靖、武勝、黃峴）可通蔡州，但關險難行；亦可強渡淮河，直插中原腹地……風險最大，但一旦成功，威脅也最大！
“嶽飛……嶽南蠻（金人對嶽飛的蔑稱）用兵，向來喜出奇招，擅長途奔襲……”
金兀術喃喃自語，他想起了郾城、潁昌的慘敗，那種被對方精準抓住弱點、一擊致命的恐懼感再次湧上心頭。
“難道他真敢孤軍深入，直撲汴京？”
這個念頭讓他不寒而栗。汴京是他的根本，一旦有失，河南必將大亂，他在朝中的地位也將不保。
“報——！”
一名親兵急匆匆闖入，“緊急軍情！
宋軍韓世忠部前鋒，已於昨日在楚州（淮安）以北，與我巡河船隻發生衝突，其水師戰船數十艘已進入淮河下遊遊弋！”
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