第一章：華山初涉世，晉陽遇悍匪
一、下山
同光十一年，秋。
華山七十二峰蒼翠依舊，但山腳下的天地早就變了顏色。十年前的火光、哭喊、刀光劍影，如今都成了蘇木夢中反複糾纏的影子。他站在華山南麓的一條羊腸小道上，最後一次回望山巔——師父黃石公的茅屋已經隱沒在雲海深處，那座埋葬著老人骸骨的土墳前，他立誓要以天下為棋局，替萬民找個活路。
亂世之中，仁義難存，唯權謀可自保，唯縱橫可安身。父親死前的話，和師父臨終的囑托，在他心中熔鑄成一塊冰冷的鐵。
他今年二十三歲，一襲青衫洗得發白，背負的行囊裡除了一卷殘破的《鬼穀子》抄本，便隻有三枚銅錢和半塊乾硬的麩餅。這是他十年心血換來的全部身家。十年間，他讀儘了師父藏書閣中的經史子集，研習了兵法、經濟、曆法，更將縱橫術中四字要訣刻入骨髓。他學會了如何在刀尖上談笑風生，如何在絕境中翻轉乾坤，更學會了把仇恨深埋心底，隻在最恰當的時機才讓它破土而出。
勿念私仇，以天下為棋局。這是師父的告誡。可蘇木知道，他的私仇與這天下之亂，本就是一盤無解的死局。郭崇韜、趙延壽，還有那些將萬民視若草芥的權謀家，他們一手製造了這亂世，也一手毀了他的家。他要報仇，就得先終結這個亂世；而要終結亂世，就必須比那些權謀家更懂權謀。
晉陽，是他選中的第一枚棋子落子的地方。
河東節度使李從珂，後唐明宗的養子，驍勇善戰卻謀略不足，正是他需要的。蘇木要借李從珂的勢，撬動整個天下。而撬動李從珂的第一步，就是走進晉陽城，成為他的謀士。
從華山到晉陽，八百裡路，步行需十餘日。蘇木倒也不急，一路走一路看。他看過黃河兩岸餓殍遍地的慘狀，看過村莊廢墟上烏鴉啄食腐肉的景象，也看過流民隊伍中母親將最後一口水喂給孩子的悲愴。這觸目驚心的亂世，比任何一部史書都更殘酷，也更真實。每經過一處，他都會在心中記下當地的地形、人口、糧食儲備，甚至流寇的分布——這些情報，遲早會派上用場。
第七日黃昏，他越過最後一道山梁，晉陽城的輪廓在暮色中若隱若現。這座河東重鎮，城牆高大，護城河寬闊，城樓上旌旗招展，依稀可見字大旗在風中翻卷。比起沿途的破敗景象，晉陽城宛如一座堅固的堡壘，在亂世中獨守著一方秩序。
蘇木緊了緊背上的行囊，正欲加快腳步，忽然聽到前方樹林中傳來一陣喧嘩。
###二、流寇
站住！
一聲暴喝，數十支火把驟然亮起，將官道照得通明。蘇木停下腳步，麵色平靜地望著從樹林中湧出的人群。這些人衣衫襤褸，手持刀槍，眼中閃爍著餓狼般的凶光。為首一人身高八尺，麵如鍋底，絡腮胡子遮住半張臉，身披一件不知從哪個軍官身上扒下來的鐵甲，腰間懸著一柄製式橫刀——正是後唐軍隊的製式裝備。
此人正是王彥章，晉陽城外三十裡最大的流寇頭子。他本是個逃兵，因為殺了虐待士兵的校尉，帶著幾十個兄弟落草為寇。起初隻是劫掠富戶，後來收攏了不少逃兵流民，隊伍滾雪球般壯大到三百多人。他們盤踞在晉陽與澤州之間的這片山林，專挑商隊和流民下手，既劫財也劫糧。王彥章雖是草莽，卻有幾分血性，從不濫殺無辜，對老弱婦孺還會放一條生路。也正因如此，他的隊伍在流民中頗有號召力。
但王彥章心裡有個坎——他不想一輩子當流寇。朝廷招撫流寇的消息不時傳來，說隻要歸順，不僅能免去死罪，還能謀個一官半職。可他也聽說，不少招安的流寇頭子被朝廷騙去，一刀砍了腦袋，腦袋掛在城牆上示眾。他怕的就是這個。
今晚他帶人出來，本是想劫一支從洛陽來的商隊，沒想到商隊沒等到，卻等來了一個孤身書生。
喲，還是個讀書的。王彥章打量著蘇木，見他雖然衣衫樸素，但神態從容，不像是普通流民，兄弟，這條路不太平，識相的就把值錢的東西留下，老子放你一條生路。
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