在大爺尋仇殺霸陵尉、李胖虎頂包坐牢發生的同時，衛青正率領大軍展開了一場被日後史冊稱為“河南之戰”的戰役。
在右北平地區的漢匈軍隊處於對峙之際，衛青率漢軍從雲中出塞。匈奴軍以為漢軍要截斷東部右北平方向的匈奴軍退路，於是將主力部隊再次潛藏在烏桓山附近，意圖像兩年前對付大爺的騎兵那樣以逸待勞襲殺漢軍主力。
然而，這一次衛青的攻擊目標並不是向東進入匈奴腹地尋找匈奴主力決戰，而是迂回向西進攻匈奴防守薄弱的河南之地。
所謂“河南”，並不是後世的豫州中原之地，而是黃河河套“幾字形”流域內的廣袤地區。
前秦時，河南之地為華胥國固有領土，曾為名將蒙恬駐守、北拒匈奴的的要衝之地。上郡、北地憑秦長城天險而守，扼關中北向咽喉；朔方、五原則據黃河天險，成為長城外的前沿陣地。
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在秦末，河南之地丟了。丟失河南之地的不是別人，正是李家老祖李信。不過丟河南不能怪李信，因為忠君愛國的北境秦邊軍統帥王離帶走了三十萬北境秦邊軍中的二十萬去勤王，僅留下十萬兵馬交給李信節製，使得李信隻能依托秦長城抵禦匈奴。在這個背景下，河南之地和隴西長城外的全部陣地丟失，成為了匈奴的新疆土。而河南之地的喪失也使得上郡、北地成為不容有失之所，因為一但這兩處再丟失，匈奴軍就可以直取關中，威脅長安。
在孝文帝前元十四年（公元前166年），匈奴大軍曾經攻破北地要道朝那，並一路揮師打到彭陽，距長安僅數百裡，震驚朝野。那也是大爺第一次出擊匈奴，在他和同時代漢軍兵將的努力下，最終將匈奴大軍阻止在彭陽。之後，上郡、北地就成了漢軍重兵把守、誓死不退之地。
雖然在大漢建國後的前幾十年時間裡，曆代匈奴單於的指導思想隻是從大漢撈好處，因而燕趙之地才是其劫掠的主要目標，但是河南之失，始終如芒刺在背，一但哪個單於動了入主中原的野心，河南之地就是他們天然的跳板。
所以，在“關市下”射出第一箭、漢匈正式進入敵對狀態之後，收複河南之地就成了戰略重心。
劉徹、衛青意識到的問題“軍臣”並沒有意識到。事後複盤，“軍臣”單於沒有意識到這個問題重要性的原因大致有三點：
首先，慣性思維導致“軍臣”單於對大漢的物資需求高於領土需求，他沒有入主中原的興趣，因而對河南之地的重要性也沒看那麼重。
其次，匈奴其實也是個多民族國家，在“冒頓”、“老上”兩代老單於的大力開疆拓土下形成人口稀少、幅員遼闊的局麵，對匈奴核心貴族而言，很多疆土他們也是以“羈縻”的方式在管理，比如河西之地的渾邪王、休屠王，還有河南之地的白羊王、婁煩王。這些部落與匈奴王庭的關係比大漢宗室藩王的從屬關係更弱，因而指望在河南之地的白羊王、婁煩王防守還湊合，指望他們做先鋒去大漢境內攻城略地則不現實。
最後，這一年的“軍臣”單於健康狀況已經出了問題，加之“馬邑之圍”從口袋逃脫的恐懼感應該還在，所以雖然龍城被搗毀讓他很沒麵子，這時候他也隻能是組織加大劫掠大漢的力度，而不會考慮大軍團進入大漢腹地作戰。
在重視程度完全不對等的情況下，衛青率軍奇襲了河南之地。衛青出雲中後，李息按計劃出代郡向東，扮演疑兵佯攻東部匈奴部隊。衛青則率大軍迂回包抄，他與部下張次公、蘇建各領精銳騎兵一萬，分兵分別從西河地區、陰山南麓和隴西東部渡過黃河將白羊王部、婁煩王部分割包圍，然後分別殲滅。二大爺此役負責在領一萬車騎在陰山南麓巡守，隨時準備打援和阻止包圍圈內的匈奴軍隊北逃。此役漢軍共殲敵五千餘，俘獲匈奴士兵凡三千零七十一人。令人驚喜的是：夏秋之際正是河南之地放牧的最佳季節，全匈奴有超過百萬頭牛羊在河南之地集中放牧，這些牛羊全數被漢軍俘獲，讓強盜頭子“軍臣”單於在損失疆土之餘更損失了巨大的財富。
河南之戰漢軍的投入兵力僅五萬精騎（包括二大爺和李息的部隊），戰損未見史冊。當時二大爺發回的“篆體密文”也沒提到戰損多少，隻說到“代價極小”。
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