星塵之海恢複了亙古的寧靜，瑰麗的星塵緩緩流淌，仿佛剛才那場驚心動魄的淨化從未發生。但“星梭”內部的氣氛卻並未輕鬆，秦昊的犧牲如同一塊沉重的巨石壓在每個人心頭，而融合後星核碎片帶來的龐大信息流，更讓前路顯得迷霧重重。
伊蘭站在艦首，融合碎片在她掌心懸浮，內部星雲流轉，傳遞著清晰的導航信號——下一站，一個被稱為“靜默圖書館”的地方。根據碎片信息，那裡並非存放書籍的場所，而是一個封存著“守望者”龐大數據庫和宇宙關鍵曆史片段的亞空間節點。
“我們需要補給，並且必須弄清楚那些掠奪艦的來曆。”雷克打破了沉默，聲音沙啞，“他們的技術風格很雜，但火力配置和戰術不像普通海盜。聯盟內部肯定有他們的眼線，否則不可能對我們的行蹤如此了解。”
卡爾點了點頭，檢查著所剩不多的武器能量：“羅傑斯指揮官提到的‘他們’，還有搶奪‘星塵共鳴頻率’……我懷疑聯盟內部有一個秘密組織，一直在追蹤並試圖控製‘守望者’的遺產。”
一直安靜旁聽的艾娜和馬克對視一眼，馬克猶豫地開口：“我們……我們在被襲擊前，曾接收到一段來源不明的加密通訊，破譯後隻有幾個詞：‘清理門戶’，‘鑰匙攜帶者’……”
清理門戶？鑰匙攜帶者？
伊蘭心中一凜。這指向性太明確了！聯盟內部不僅有人窺伺“星核”，甚至可能將他們這些“繼承者”視為需要清除的障礙！
“去‘鐵砧星港’。”伊蘭做出了決定。那是距離“星塵之海”最近的一個中立貿易星港，由不問世事的機械神甫協會管理，信息靈通，且相對獨立於聯盟勢力。“我們需要情報，也需要為接下來的旅程做準備。”
“星梭”再次啟程，這一次，航行在常規的聯盟航道上，每個人都繃緊了神經。
幾天後，“鐵砧星港”那由無數金屬骨架和閃爍霓虹構成的龐大輪廓出現在視野中。星港如同一個巨大的金屬蜂巢，各式艦船川流不息。
“星梭”偽裝成普通的科研船，悄無聲息地混入船流，停靠在一個偏僻的泊位。伊蘭和卡爾穿上帶有兜帽的鬥篷，遮掩容貌，潛入了星港底層魚龍混雜的貿易區。
在一個名為“生鏽齒輪”的酒吧角落，他們見到了雷克聯係的線人——一個綽號“老貓”的情報販子。老貓是個瘦小的紮爾克人，眼睛滴溜溜亂轉，顯得十分精明。
“你們惹上大麻煩了，朋友們。”老貓壓低了聲音，警惕地看了看四周，“‘第七局’的人像聞到腐肉的禿鷲一樣在找你們。”
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“第七局？”卡爾皺眉，“聯盟安全局的特勤部門？他們不是負責內部監察和反間諜嗎？”
“名義上是這樣。”老貓嗤笑一聲，“但圈子裡都知道，‘第七局’早就變味了。他們現在隻聽命於‘淨化派’的那些大人物。”
“淨化派？”
“一幫自以為是的瘋子！”老貓啐了一口，“他們認為林軒道祖留下的‘星火紀元’是脆弱的、需要‘淨化’和‘強化’的。他們癡迷於尋找並控製一切遠古力量，包括傳說中的‘守望者遺產’，認為隻有絕對的力量和掌控，才能讓聯盟‘永世長存’。任何不受他們控製的‘變量’，比如你們這些‘鑰匙攜帶者’，都是需要被‘清理’的威脅。”
伊蘭和卡爾的心沉了下去。果然，聯盟高層的內部鬥爭，已經將他們卷入了漩渦中心。
“那些掠奪艦……”
“‘鬣狗’傭兵團，‘淨化派’圈養的黑手套之一，專門乾臟活。”老貓給出了確切的答案，“他們襲擊科研船，搶奪數據，都是為了找到並控製‘星塵之海’的節點。沒想到被你們截胡了，還損失了三艘船，‘淨化派’現在恐怕已經暴跳如雷。”
就在這時，酒吧的入口處傳來一陣騷動。幾名穿著黑色製服、眼神銳利、胸前別著不起眼徽章的人走了進來，開始挨個盤查酒客。他們的製服樣式與莫裡斯探員類似，但氣質更加冷峻。
是“第七局”的特工！
“快走！”老貓臉色一變，迅速塞給伊蘭一枚數據芯片，“這裡麵有‘靜默圖書館’可能區域的星圖，還有一份……‘淨化派’在高層議會的主要成員名單！小心點，孩子們，星海雖大，但陰影無處不在。”
伊蘭和卡爾壓低帽簷，從酒吧的後門迅速離開，混入了熙攘的人流。身後，隱約能聽到特工盤問老貓的嗬斥聲。
回到“星梭”，伊蘭立刻讀取了數據芯片。星圖指向一片被稱為“遺忘回廊”的不穩定星域，而那份名單上的名字，每一個都代表著聯盟內舉足輕重的勢力——軍方大佬、科學理事會元老、甚至……一位地位崇高的議會副議長！
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