從散發著黴味和鐵鏽氣息的廢棄排水口鑽出時，石星被眼前的景象短暫地奪去了呼吸。
這裡並非他想象中肮臟混亂的貧民窟，也非整齊劃一的工業區。眼前是一個由無數鋼鐵支架、複合材料板材、廢舊飛船部件甚至大型植物根係糾纏而成的、巨大無匹的“立體叢林”。建築毫無規律地向上堆疊、向外延伸，擠占了每一寸空間，形成令人頭暈目眩的複雜結構。昏暗的、五顏六色的霓虹燈光和自製的靈能照明設備在陰影中閃爍，勾勒出扭曲的輪廓。空氣裡混雜著機油、廉價香料、烹飪食物、隱約的腐爛味，以及……數十上百種不同強度、不同質感的靈能波動。
這裡就是“夾縫區”——星環之城宏偉結構之間的縫隙中，自然生長出的、不受完全控製的灰色地帶。
“跟緊我，別亂看，別亂感知。”墨衡低聲道，他已經換上了一件不起眼的、帶著磨損痕跡的深色外套，收斂了所有屬於學者的氣質，此刻更像一個疲憊而精明的中年傭兵或小商人。
石星學著他的樣子，拉起兜帽，低頭走在墨衡身後半步的位置。他克製著自己下意識想要展開“靈能視界”的衝動，僅用普通感官觀察著周圍。
街道——如果那些在堆積物間蜿蜒曲折的、勉強可供數人並行的通道能被稱為街道的話——異常擁擠。形形色色的人流穿梭不息：有穿著簡陋工裝、身上帶著機油味的下層技工；有披著鬥篷、遮掩麵容、靈能波動晦澀不明的可疑分子；有大聲吆喝著販賣來曆不明零件或怪異生物的攤販；也有一些眼神銳利、腰間或背上明顯佩戴著武器、三五成群走過的武裝人員。
這裡的建築牆壁上塗滿了雜亂的塗鴉和符號，有些是幫派標記，有些是簡易地圖，有些則是意義不明的警告或標語。高處的纜線上懸掛著晾曬的衣物和風乾的奇怪植物，偶爾有小型飛行器或依靠反重力滑板的身影在建築間的狹窄空域快速掠過。
“這裡是‘鏽疤區’，夾縫區相對‘溫和’的邊緣地帶。”墨衡一邊靈活地避開一個醉醺醺撞過來的壯漢，一邊低聲快速解釋，“再往深處，有更混亂的‘絞索巷’，有黑市商人盤踞的‘暗流集市’，還有被幾個大幫派控製的‘齒輪廣場’。在這裡，APMRC的徽章不管用，拳頭、靈能和情報才是硬通貨。”
他們穿過一條散發著刺鼻化學氣味的小巷，拐進一棟由報廢貨運集裝箱堆砌而成的“大樓”入口。內部被改造得錯綜複雜，樓梯是焊接的鋼板，走廊兩側是一個個用鐵皮隔出的小隔間，裡麵傳來各種生活噪音和隱約的靈能波動。
墨衡似乎對這裡很熟悉，他帶著石星來到三樓一個角落的隔間前，用特定的節奏敲了敲門。門上一個不起眼的窺視孔閃了一下，隨即門被打開一條縫。
開門的是一個獨眼老者，臉上有一道猙獰的傷疤，缺失的右臂換成了簡陋的機械義肢。他警惕地看了看墨衡和石星，尤其是感知到石星身上那雖然被刻意壓製、但仍有些“與眾不同”的靈能質感時，獨眼中閃過一絲精光。
“老墨？稀客。還帶了隻……雛鳥？”他的聲音沙啞。
“疤臉，找個安靜地方說話。”墨衡不動聲色地將一小塊純度不錯的靈能結晶塞進對方手裡。
疤臉掂量了一下，咧嘴露出黃牙：“裡麵，老地方。規矩你懂。”
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隔間內部比外麵看起來寬敞一些，被一道厚重的簾子隔成內外兩部分。外麵堆滿各種廢舊零件和雜物，裡麵則是一個相對乾淨、有簡單桌椅和一張吊床的小空間。空氣裡彌漫著劣質煙草和金屬保養油的味道。
“安全屋，臨時用。”墨衡示意石星坐下，“疤臉是個情報販子兼中間人，隻要錢到位，嘴巴嚴，也不多問。這裡暫時安全，但別待太久，夾縫區沒有永遠的安全屋。”
石星點點頭，忍不住問：“我們來這裡具體要做什麼？躲藏，還是……”
“既是躲藏，也是學習。”墨衡從隨身的包裡取出水壺，遞給石星，“你需要適應在複雜靈能環境下控製自己的能力，尤其是你新得的‘靈能視界’。這裡就像一鍋沸騰的、成分未知的濃湯，是練習分辨和過濾信息的絕佳場所。而且……”
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