我在龍榻前駐足，看著淩蒼蒼白如紙的麵容。青銅獸首爐裡飄出蘇輕煙特製的凝神香，嫋嫋青煙纏繞著帳頂懸垂的十二旒冕，將這位九域共主的威儀都暈染得柔和了幾分。
蠻牛守在屏風外，鎧甲碰撞聲透過紗帳傳來，像極了北境永不停歇的風雪。將軍，該上朝了。墨塵的聲音從殿外傳來，狐裘領口沾著細碎的雪沫。
昨夜中洲又降了場春雪，融化的雪水在青石板上結成薄冰，正如這風雨飄搖的九域江山。我轉身時銀甲發出清脆聲響，靴底碾碎了地上的藥渣。蘇輕煙說這是用南疆火蓮煉製的續脈丹，要不是兔係醫仙那雙顫抖的手，淩蒼早在三天前就該龍馭歸天。告訴他們，本將在白虎堂理事。
我扯過披風，玄色緞麵繡著的銀獅在晨光中泛著冷光。禦書房的龍椅空著，那把象征至高權力的紫檀木交椅，現在比通天塔頂的罡風還要灼人。白虎堂的銅鐘被敲響時，文武百官正擠在太和殿前竊竊私語。
我踩著卯時點的晨鼓走上台階，玄鐵長鞭突然重重抽在丹陛上，火星濺起的瞬間，所有議論聲都被生生掐斷在喉嚨裡。戶部侍郎，我從牙縫裡擠出這四個字，目光掃過階下那個麵色發白的官員，昨日流民安置銀糧為何遲發半個時辰？
李大人撲通跪倒在地，朝珠撞在石階上：將軍明鑒！是、是糧倉那邊......糧倉主事今早已經在刑場伏法。我將一卷賬冊扔到他麵前，羊皮紙散開時露出密密麻麻的朱砂批注，現在，你還要讓九域百姓等多久？墨塵適時遞上朱筆，狼毫浸飽了朱砂，在我的指縫間泛著妖異的紅。當二字落在賑災文書上時，我聽見身後傳來倒抽冷氣的聲音。
那些曾經在慶功宴上誇讚我槍法如神的老臣，此刻正用眼角餘光偷偷打量我的銀甲，仿佛想從性別標識裡找出質疑的理由。退朝後我直奔通天塔。封印魔潮的裂痕還在滲著黑霧，雷嘯天留下的蠻族勇士正用精血加固結界。
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為首的薩滿見到我，突然將骨杖重重頓地：女將軍，蒼狼王臨走前說......我知道。我打斷他，指尖撫過冰涼的玄鐵鎖鏈，他說若封印有變，便用他的狼魂獻祭。鎖鏈上還留著雷嘯天的指痕，那個在戰場上能生撕魔獸的硬漢，昨晚竟紅著眼眶求我照顧好北境的孩子們。暮色四合時，我獨自登上摘星閣。
淩霜劍斜插在磚縫裡，劍穗上的銀鈴在夜風中輕響。從這裡望去，中洲城的輪廓在雪後初晴的月光下漸漸清晰，廢墟裡已經有人點燃了炊煙，星星點點的火光像極了淩蒼掌心的星辰印。
將軍，墨先生求見。蠻牛的聲音打破寂靜，我回頭看見狐係謀士正站在閣樓下，手裡捧著個烏木托盤。月光照在托盤裡的虎符上，那是淩蒼昏迷前攥在掌心的東西，虎目形的符牌邊緣還留著他的指血。
他說什麼？我接過虎符時，金屬冰涼的觸感順著掌心蔓延到心臟。墨先生說，蠻牛撓了撓頭，憨厚的臉上難得露出猶豫，禦史台聯名上書，請將軍......進位攝政。虎符突然變得滾燙，燙得我幾乎要脫手。
東南方向傳來更鼓聲，三通鼓罷，更夫的吆喝聲遠遠飄來：夜——半——三——更——平安——無——事——平安無事。我摩挲著虎符上的陰刻紋路，想起三個月前淩蒼在通天塔頂說的話。
當時魔潮初現，他站在結界邊緣，玄色龍袍被罡風吹得獵獵作響：阿霜，你說這九域百姓，要過多久才能真正平安無事？
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