力，較之前任夏原吉，終究稍遜。夏原吉自永樂朝便掌戶部，深得信任，堪稱帝國的“錢袋子”，雖屢因諫阻北征、下西洋等事與永樂帝爭執，但其忠心體國、持守綱紀之風，滿朝欽服。不幸於今年正月薨逝，朝野痛惜。朱瞻基痛失肱骨，亦知國用艱難，方擢升時任戶部左侍郎的郭資繼任。郭資上任未及半載，便接連麵對北築五堡、重啟西洋兩樁吞金巨事，已是左支右絀，如今又添西北戰事，雖規模不大，然千裡轉餉，亦是浩繁。他仿佛能看到太倉銀庫以肉眼可見的速度在消減，心中憂慮，卻不敢如夏原吉那般在禦前強諫，隻能暗自叫苦，督促部屬精打細算，勉力維持。
郭資此時正語帶憂慮地陳述國庫收支的艱難，吳中則補充著工部物料籌措的進度。忽然，殿外傳來一陣急促卻極力壓抑的腳步聲，司禮監掌印太監麵色灰敗，手持一份封函，未經通傳便疾步而入，撲倒在禦案之前，聲音帶著哭腔與無儘的惶恐：
“皇上……皇上！宣府……八百裡加急軍報！陽武侯……薛老將軍……他……他於七月二十三日，在鎮城……薨逝了！”
刹那間，文華殿偏殿內，空氣仿佛凝固了。郭資與黃福的話語戛然而止，臉上血色儘褪，驚愕地望向禦座。吳中手中關於木料采買的奏本，“啪”地一聲掉在地上。
朱瞻基坐在禦座上，身體幾不可察地晃了一晃。他緩緩地，極其緩慢地，伸出手，從太監顫抖的手中接過那份軍報。封泥是宣府總兵府的印，火漆完好。他拆開，抽出內文，目光掃過。
軍報是薛祿的副手及鎮守太監聯名所上，詳細稟報了薛祿自抵達宣府後，不顧年高，親赴各預設堡址勘察地形，督導軍民，日夜操勞。入夏後，塞外苦熱，薛祿舊疾複發，仍勉力支撐，直至前日巡視獨石口工地還朝後，嘔血數升，一病不起，延至二十三日亥時，薨於任上。臨終別無他言，隻以手指北，氣息微弱，道：“臣……力儘矣。五堡之工，關乎……北門永固，陛下……當……擇賢繼之……”言畢而逝。
“臣……力儘矣。”
四個字，如同四把重錘，狠狠砸在朱瞻基的心口。他仿佛能看到那個在宣德爐工地上與工匠同吃同住、不辭勞苦的老將身影，能看到他在北疆風沙中勒馬勘察、鬢發蒼然的模樣。薛祿，靖難舊臣，勇毅樸實，不結黨，不營私。去歲督造宣德爐，他通過了最艱難的考驗，證明了忠誠與實乾。今歲北疆築城，這副最重、最險的擔子，自己交給了他，他毫無怨言，北上赴任。朱瞻基用他，是因他可靠，也是因他這樣的勳貴宿將，是平衡朝局、壓服邊鎮不可或缺的棋子。可他從未想過，這枚棋子，會以這樣的方式，如此突然地，從棋盤上消失。
“力儘矣……”朱瞻基喃喃重複，握著軍報的手，指節因用力而發白，微微顫抖。胸腹之間，那股被劉太醫精心調理、已壓抑許久的血氣，毫無征兆地、猛烈地翻騰起來，如同地火衝破岩層，直衝喉頭。他想要強行壓住，可那腥甜之氣來勢太凶。
“噗——！”
一大口濃稠的、暗紅色的鮮血，毫無預兆地從朱瞻基口中噴出，濺在麵前鋪著明黃錦緞的禦案上，染紅了那份關於薛祿薨逝的軍報，也濺落了幾滴在他玄色的常服前襟。血跡在明黃與玄黑之上暈開，觸目驚心。
“皇上！！！”
“陛下！！！”
殿中瞬間大亂。郭資、黃福駭然失色，撲通跪倒。司禮監太監魂飛魄散，連滾爬爬地撲上來。王瑾從殿外聞聲衝入，見此情景，目眥欲裂，尖聲嘶喊：“傳太醫！快傳劉太醫！！封鎖消息，任何人不得擅入！！”
朱瞻基卻仿佛對周圍的混亂毫無所覺。他劇烈地咳嗽起來，那咳嗽聲嘶啞深沉，帶著痰音，正是劉老太醫曾竭力調理、已許久未聞的、如同破舊風箱般可怖的聲響。每一聲咳嗽，都牽扯著臟腑深處尖銳的疼痛，帶來更多的血腥氣。他用手撐住禦案邊緣，身體佝僂，另一隻手死死捂住嘴，可指縫間仍有暗紅的血沫滲出。
ᴏᴏᴘ.ᴛᴡ 呈現最新的小說章節
眼前陣陣發黑，耳邊是遙遠模糊的驚呼。薛祿力儘而死的軍報，曲先的烽火，開平衛遷與不遷的爭吵，西洋船隊浩繁的籌備，戶部國庫空洞的數字，還有……太子那張懵懂驚懼的臉……種種畫麵、聲音、算計、憂慮，如同無數破碎的琉璃片，在他混沌的腦海中飛旋、碰撞、割裂。他感到一種徹骨的寒冷，從骨髓裡滲出，瞬間流遍四肢百骸，比臘月塞外的寒風更甚。
“朕……朕也……”他心中閃過一個模糊而恐怖的念頭，卻被更劇烈的咳嗽和眩暈打斷。
。聲令指的促急和泣啜的抑壓有隻，嘩喧聲大敢人無卻，憧憧影人內閣暖……湯參、箱藥、針銀。抖發在都指手的脈把，白還紙比色臉，來請地拽帶拖連被醫太劉。閣暖的麵後入退蹌踉，著架被是乎幾，力無身渾基瞻朱。起攙上座禦從帝皇將，抱半扶半前上，儀禮顧不已監太腹心名幾與瑾王
。下天告公要究終，事大等這逝薨祿薛是其尤？風透不密全完能何如又，聲風的下直轉急情病、厥暈血嘔帝皇，而然。殿偏在禁軟，字隻露泄得不令嚴被福黃、資郭。內圍範宮清乾在鎖封時暫段手腕鐵以被息消
。草稻根一後最的駝駱垮壓是便許或，死之祿薛。題問大了出是怕恐，體身的帝皇——明肚知心已都，人的腦頭些有凡但，下上野朝，氛氣張緊的出傳約隱中宮，朝不日數續連然突帝皇前之合結，時下頒意旨的爵襲子其令並，武忠諡，公國鄞封追，祿薛侯武陽悼哀，下天發明廷朝當，後日數
……
。宮地府王漢，安樂
”。了惜可，人在實個是倒。亡而儘力……上任府宣了在死“，擊敲輕輕上手扶椅輪在指手，蹙微頭眉，報密著看煦高朱”？了死祿薛“
”。嚴極鎖封息消，常異備戒中宮但，撐支強勉雖今如。重沉然驟……乎似情病，血嘔庭當，後訊聞帝皇，報密中京，爺王“：道聲低弘韋
它過透佛仿，火燭的曳搖上壁石宮地向投光目，久良默沉煦高朱
