樂安城的深秋，空氣中彌漫著哀戚與不安。漢王府門前高大的牌坊上纏著的白幡在冷風中瑟瑟作響，更添幾分蕭索。當陽武侯薛祿的欽差儀仗出現在長街儘頭時，這種不安達到了頂點。簇擁著儀仗的，除了衣甲鮮明的京營衛兵，還有幾名身著青色官袍的太醫，以及一位穿著飛魚服、腰佩繡春刀，神色冷峻的年輕人——錦衣衛指揮僉事顧乘風。這支隊伍，本身就是一股無聲的壓力，沉甸甸地壓在每一個樂安人的心頭。
王府中門並未大開，隻開了側門。長史韋弘帶著一眾屬官，早已跪在門前迎接，人人麵帶悲戚，舉止恭謹，甚至帶著一絲惶恐。
“臣，樂安漢王府長史韋弘，恭迎天使！王爺病體沉屙，不能親迎，望天使恕罪！”韋弘的聲音帶著恰到好處的顫抖。
薛祿是一位年近花甲的老將，須發已見斑白，但身形依舊魁梧，眼神銳利。他翻身下馬，目光掃過略顯冷清的王府門前，沉聲道：“韋長史請起。陛下聞漢王殿下染恙，聖心憂切，特遣本侯與太醫前來探視，宣示恩寵。王爺玉體要緊，虛禮就免了。”
他的話語平和，卻自帶一股久居上位的威嚴。旁邊的顧乘風則一言不發，那雙鷹隼般的眼睛，卻已似是不經意地掃過了王府門前的每一個角落：衛兵的精神狀態、進出仆役的表情、甚至地上車轍的痕跡。
一行人被引至王府正殿。殿內藥味濃鬱，朱高煦並未出現，隻有世子朱瞻壑一身孝服，小臉蒼白地代表父親行禮接旨。聖旨無非是洪熙皇帝一番殷切關懷、賞賜名貴藥材的套話。儀式草草結束後，薛祿便提出要即刻探病。
寢殿內，光線被刻意調暗，窗戶緊閉，隻留一絲縫隙通風。朱高煦躺在那張寬大的雕花木床上，蓋著錦被，臉色蠟黃，眼眶深陷，嘴唇泛著不健康的青白色。他呼吸微弱而急促，仿佛隨時都會斷絕。韋妃紅著眼圈坐在一旁垂淚。
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“王爺，陽武侯薛爺和太醫們奉旨前來探視您了。”韋弘上前，俯身在朱高煦耳邊輕聲說道，聲音不大，但確保所有人都能聽見。
朱高煦眼皮顫動了幾下，才艱難地睜開一條縫，眼神渙散無光，他嘴唇囁嚅著，發出幾個含糊不清的音節：“……是……是薛老將軍……？罪臣……失禮……不能全禮……”他掙紮著想抬手，手臂卻隻是無力地抬起少許，便重重落下，仿佛連這點力氣都已耗儘。
薛祿連忙上前幾步，站在床榻邊，看著這位昔日戰場上勇不可當的漢王變成如今這般模樣，縱然心中存疑，也不禁生出幾分物傷其類的感慨：“王爺安心靜養，萬萬保重玉體。陛下甚是掛念，特遣太醫前來為您診治。”
實踐是檢驗真理的唯一標準，而我的“真理”就是“病重”。朱高煦心中冷笑，意識卻高度集中。他提前數日便開始服用一種由心腹醫官配置的、能導致脈象虛浮紊亂的溫和藥物，並且嚴格控製飲食飲水，讓自己呈現真實的虛弱狀態。同時，他運用軍中學會的身體控製技巧，刻意讓部分肌肉處於一種微妙的緊張與鬆弛交替的狀態，模擬中風後的肌張力異常。
太醫院院使是一位須發皆白的老者，姓劉，醫術精湛，在宮中服務多年，見慣了風浪。他上前一步，恭敬道：“王爺，容老朽為您請脈。”
朱高煦配合地伸出右手，刻意表現出右側更為“不利索”。劉院使三根手指搭上他的腕脈，閉目凝神。殿內落針可聞，所有人都屏息凝神。薛祿看似平靜，實則關注著太醫的每一個細微表情。顧乘風則站在稍遠的位置，目光如炬，不僅觀察朱高煦，也在觀察韋妃、韋弘乃至旁邊侍立仆役的瞬間反應。
劉院使的眉頭微微蹙起。這脈象，沉細欲絕，時而一息數至，時而良久一至，且左右手脈象力度有明顯差異，確是中風重症常見的“怪脈”“奇脈”。他換了左手再診，結果依舊。
“王爺，請張口，容老朽觀舌。”劉院使道。
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