淮南荒僻的山林小徑，在黎明前最黑暗的時刻，吞噬著一切聲響，唯有夜梟的啼鳴和遠處隱約的狼嚎，更添幾分肅殺與淒涼。太子朱瞻基在僅存的四名鐵衛攙扶下，踉踉蹌蹌地跋涉著。右肩的傷口雖經那神秘采藥人的草藥暫時止血，但箭頭深嵌、失血過多帶來的虛弱與劇痛，如同附骨之疽疽，不斷侵蝕著他的意誌。每邁出一步，都仿佛耗儘了全身力氣，冷汗浸透了內衫，與血汙黏在一起，冰冷刺骨。
“殿下，堅持住！前方……前方似乎有燈火！”一名鐵衛壓低聲音，指著遠處山坳坳間隱約閃爍的一點微光，語氣中帶著一絲絕處逢生的希冀。
朱瞻基艱難地抬起頭，渙散的目光努力聚焦。那燈火微弱，卻如同黑暗中的燈塔。但他心中警兆未消，經曆了黑石峪的慘烈伏擊，他對任何“偶然”都充滿了警惕。
“小心……戒備……”他聲音嘶啞，幾乎難以聽清。
鐵衛們立刻收縮隊形，將太子護在中心，刀劍出鞘，警惕地向著燈火方向緩慢靠近。越是接近，越是發現那並非村落，而是一座孤零零佇立在半山腰的破舊山神廟，廟牆傾頹，門扉半掩，那點燈火正是從門縫中透出。
“吱呀——”一名鐵衛用刀尖緩緩推開廟門。
廟內空間狹小，蛛網遍布，神像早已殘破不堪，落滿灰塵。唯有一盞小小的油燈放在角落的破舊供桌上，燈焰搖曳，映照出一個蜷縮在草堆裡的身影——那是一個衣衫襤褸襤褸、須發皆白的老乞丐，正抱著一個破碗瑟瑟發抖，似乎被突如其來的闖入者嚇壞了。
“你們……你們是什麼人？別……別殺我……老漢就……就這點討飯的家夥什……”老乞丐聲音顫抖，帶著濃重的口音，眼神渾濁驚恐。
鐵衛首領仔細掃視廟內，除了一些散亂的稻草和乞丐的破行囊，並無他物，也無藏人之所。他稍稍放鬆了些警惕，上前一步，沉聲道：“老丈莫怕，我等是過路的客商，遭了匪人，有人受了傷，想借寶地歇歇腳，討碗水喝。”他刻意亮出一點碎銀。
老乞丐看到銀子，眼睛亮了一下，恐懼稍減，連忙磕頭：“原來……原來是遭難的爺們……快請進，廟破，別嫌棄……水……水在那邊破缸裡，還有半瓢……”
一名鐵衛迅速檢查了水缸和水瓢，確認無毒，才取水喂給朱瞻基。清涼的泉水暫時緩解了喉嚨的乾渴和身體的灼熱。
朱瞻基靠在冰冷的牆壁上，喘息稍定，目光卻依舊銳利地掃過那老乞丐。老乞丐似乎不敢與他對視，隻是縮在角落，絮絮叨叨說著世道艱難，自己如何從北邊逃荒而來，在此苟延殘喘。
然而，就在鐵衛們稍作鬆懈，準備輪流休息片刻時，朱瞻基的目光無意中掃過那老乞丐放在地上的破碗——碗底似乎沾著一些並非殘羹剩飯的、顏色奇怪的粉末，而老乞丐那雙布滿老繭、看似無力顫抖的手，指關節卻異常粗大，虎口處甚至有不易察覺的、長期握持硬物留下的老繭。
這不是一個普通乞丐的手！
“拿下他！”朱瞻基猛地厲聲喝道，聲音雖虛弱，卻帶著不容置疑的威勢！
四名鐵衛反應極快，瞬間暴起，刀光一閃，已將那老乞丐團團圍住！
那老乞丐眼中驚恐之色瞬間褪去，取而代之的是一抹陰沉與狠厲，他猛地向後一滾，身手矯健得完全不像一個老人，同時手已摸向草堆之下！
“砰！”一聲悶響，草堆中竟彈起一片煙塵，並非兵刃，而是一包石灰粉！同時，老乞丐發出一聲尖銳的呼哨！
“有埋伏！退！”鐵衛首領怒吼，護著朱瞻基急速後撤，用身體擋住彌漫的石灰。
幾乎在呼哨聲響起的同時，山神廟破敗的窗欞和屋頂驟然破裂，數道黑影如同鬼魅般撲入，手中短弩勁弓直射而來！攻勢狠辣刁鑽，完全封死了廟內空間！
“保護公子！”鐵衛們嘶吼著迎戰，刀劍格擋箭矢，與撲下的刺客絞殺在一起。廟內空間狹小，瞬間陷入慘烈的近身混戰。這些刺客武功路數詭異，配合默契，且完全不顧自身傷亡，隻求致命一擊！
朱瞻基強忍劇痛，倚牆揮劍自保，心中冰冷。這絕非尋常匪類，而是訓練有素、不擇手段的死士！對方竟能算準他們的逃亡路線，並在此設下第二重埋伏，其情報之精準、布局之狠毒，令人心驚！
一名鐵衛為替朱瞻基擋下一支冷箭，被刺客一刀劈中後背，血濺當場！另一名鐵衛怒吼著與刺客同歸於儘，撞破廟牆，滾落山下。
轉瞬間，五名鐵衛已折損兩人，剩餘三人也是傷痕累累，死死護在朱瞻基身前，情勢危殆！
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