山東，臨清州，運河閘口。
時值六月，盛夏的暑氣蒸騰，河麵上彌漫著潮濕的水汽，與船隻揚起的塵埃混合成一片朦朧的薄霧。漕船、官船、商船密密麻麻地擠在河道上，桅杆如林。船夫們赤膊號子聲震天，汗水在古銅色的皮膚上閃著油光，水流湍急地撞擊著巨大的閘板，濺起白色的水花，整個閘口區域籠罩在一種悶熱、喧囂而躁動不安的氛圍中。然而，在這看似尋常的盛夏繁忙之下，一股令人窒息的緊張氣氛正悄然蔓延，如同悶雷前的低氣壓。
山東都指揮使司衙署內，冰盆也驅不散那凝重的氣氛。一份加急密報被重重拍在案上，都指揮使臉色鐵青，額角汗珠與青筋一同跳動。
“石佛口彌勒妖人勾結北元韃靼，欲在臨清伏擊漕運官船？消息來源可靠嗎？！”他聲音因驚怒而嘶啞，手中的蒲扇被捏得吱嘎作響。
下首一名千戶躬身道：“回大人，消息由錦衣衛臨清站‘意外’截獲，雖無法核實源頭，但內容詳實，提及的北元製式兵器特征與近期邊境繳獲的殘骸吻合。且……”千戶頓了頓，聲音壓得更低，汗水順著鬢角流下，“據報，太子殿下儀仗不日將至臨清，若賊人真意在漕船，其狼子野心，恐非尋常劫掠，而是……而是直指國本！”
“嘶——！”都指揮使倒吸一口涼氣，瞬間驚出一身冷汗，濕透了後背的夏袍。太子若在山東地界出事，他這項上人頭乃至九族都難保！
“寧可信其有，不可信其無！”他猛地站起身，蒲扇摔在案上，“即刻起，臨清全境暗戒嚴！以‘稽查私鹽、清剿水匪’為名，封鎖運河兩岸要道，增派巡邏兵船，嚴密排查所有可疑船隻人員，尤其是形貌異於常人、攜帶兵刃或可疑物品者！錦衣衛配合行動，重點監控石佛口方向來的所有人員動向！記住，動作要快，要狠，但表麵文章要做足，不可過早驚擾百姓，更不能走漏風聲打草驚蛇！”
這番突如其來的“加強戒備”，立刻攪動了臨清這潭本就暗流湧動的水。
……
石佛口“彌勒”此刻竟也秘密潛行至臨清，坐鎮於運河畔一間可俯瞰部分閘口河麵的僻靜貨棧閣樓內。此番行動關乎他“彌勒降世、代明而立”的宏圖霸業，更關乎他能否取信於北元、震懾於趙王，他堅信唯有親臨督戰，方能確保萬無一失，並第一時間見證大明太子之死這一“神聖時刻”的到來。他的核心黨羽與北元使者巴特爾派出的精銳死士，則早已化整為零，混在各類船隻和岸上摩肩接踵、汗流浹背的人群中，按計劃悄然向預定伏擊位置滲透。他們自然也敏銳地察覺到了官軍不同尋常的頻繁調動和嚴厲盤查。
“彌勒”眉頭微蹙，聽著手下最初的報告，心中先是閃過一絲詫異，隨即竟泛起一絲冷笑，暗忖道：“顧晟這手倒是有模有樣……故意擺出這般嚴查的架勢，是做給旁人看的？還是想借此向我等施壓，顯示他趙王府的能量，好在事後分潤時多占些便宜？”他幾乎要為自己的“洞察”而得意起來，覺得一切仍在掌控之中。
然而，接踵而來的急報，瞬間擊碎了他的臆想：
“教尊！不好了！官兵盤查突然變得極其嚴苛，不似作偽！我們好幾批弟兄被攔下反複盤問，運送‘柴草’（暗指火攻之物）的船也被扣了！”
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“巴特爾大人那邊傳來緊急消息！他們幾個扮作皮貨商的精銳勇士，因攜帶的彎刀被一眼認出非中原製式，險些與官兵當場衝突，現已損失兩人，餘者被迫隱匿，動彈不得！”
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