山東，臨清州外，荒僻的驛道旁，夜色濃稠如墨。
一道身影正踉踉蹌蹌地奔逃在坑窪不平的土路上，華麗的玄色法衣早已被荊棘撕扯得破爛不堪，沾滿了泥汙與草屑。那頂象征“彌勒轉世”的蓮花寶冠不知遺落何處，長發散亂，汗水與灰塵黏在一起，遮住了他大半張曾顯“寶相莊嚴”的臉。唯有那雙細長的眼睛裡，此刻燃燒的不再是貪婪與狂熱，而是被巨大恐懼吞噬後的驚惶與絕望。
正是從臨清貨棧倉皇出逃的“彌勒”。
兵敗如山倒的消息如同冰水澆頭，將他所有的野心與幻想徹底粉碎。他親眼看到核心長老被不知從何而來的冷箭射倒，親耳聽到忠心護法在混戰中的慘嚎。那座本可俯瞰戰場的貨棧，轉瞬間成了催命符。他再也顧不得什麼教尊威儀，在幾名心腹拚死掩護下，從後門狗洞鑽出，如同喪家之犬，一頭紮進這荒郊野嶺。“完了……全完了……”他一邊深一腳淺一腳地奔跑，一邊神經質地喃喃自語，聲音嘶啞破碎，“朱高燧！定是朱高燧那廝出賣了吾！還有顧晟！對，定是那顧晟老賊出的毒計！假意合作，實則借刀殺人，欲將吾等趕儘殺絕，好獨吞功勞！好毒的心腸！好狠的手段！”
極度的恐懼催生出扭曲的猜忌，他將所有失敗歸咎於那位遠在彰德的“盟友”，咬牙切齒，卻絲毫不敢停下腳步。遠處似乎傳來隱約的馬蹄聲和犬吠，更是驚得他魂飛魄散，不顧一切地撲向道旁更深的黑暗之中。
……
就在他幾乎力竭，癱軟在一簇灌木後瑟瑟發抖，以為在劫難逃之際，道旁黑暗中，竟緩緩駛來一輛毫不起眼的青篷馬車。馬車通體漆黑，拉車的駑馬也顯得無精打采，車轅上坐著一名頭戴鬥笠、看不清麵容的車夫。
馬車在他藏身的灌木叢前悄然停下。
“教尊勿驚，可是欲往彰德？”車夫的聲音低沉沙啞，帶著一種奇異的安撫力量。
“彌勒”猛地一顫，驚疑不定地抬頭，死死盯著那輛馬車和車夫，手悄悄摸向懷中暗藏的淬毒匕首：“你……你是何人？！”
車夫並未下車，隻是微微抬起鬥笠，露出一雙在夜色中顯得異常平靜的眼睛：“奉顧晟先生之命，特來接應教尊。臨清事急，此地不宜久留，請速速上車，送教尊至安全之地。”
“顧晟？”彌勒眼中閃過一絲狂喜，如同溺水之人抓到了最後一根稻草，但旋即又被更深的疑慮取代，“他……他為何此時才來？為何是這般模樣？有何憑證？”
車夫似乎早有所料，不慌不忙地從懷中取出一物，在微弱月光下晃了晃——那是一枚半片青銅虎符，邊緣磨損嚴重，卻隱隱能與彌勒懷中另半片殘符吻合！這正是當初趙王府與彌勒教約定緊急聯絡的信物之一！
見到這確鑿的信物，彌勒心中最後一絲警惕瞬間瓦解，巨大的劫後餘生感湧上心頭，幾乎讓他涕淚交加：“真是顧先生！天不亡我！快！快走！”他再也顧不得許多，手腳並用地從灌木後爬出，踉蹌著撲向馬車。
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車夫無聲地打開車門。車內彌漫著一股淡淡的、類似檀香卻又有些異樣的氣息。
彌勒一頭鑽了進去，急促地催促：“快！快走！後麵可能有追兵！”
就在他適應車內昏暗，想要喘息片刻之時，突覺頸側猛地一痛，仿佛被什麼尖細之物刺入！他驚駭欲絕，想要掙紮呼喊，卻發現四肢瞬間麻痹無力，意識如同被投入冰水般迅速模糊、沉淪……
最後映入他眼簾的，是車夫那雙依舊平靜無波、甚至帶著一絲冷漠的眼睛，以及一聲幾不可聞的低語：“教尊累了，好生歇息吧。”
……
不知過了多久，冰冷刺骨的寒意與劇烈的頭痛將彌勒從昏沉中拽醒。
他發現自己身處一個完全陌生的環境。四周是粗糙冰冷的石壁，頂上懸著一盞昏暗的油燈，投下搖曳扭曲的影子。空氣潮濕黴腐，帶著一股難以言喻的壓抑感。他試圖動彈，卻驚恐地發現自己的雙手雙腳被牛筋索牢牢反綁在身後，動彈不得，嘴也被破布死死塞住。
恐懼瞬間攫緊了他的心臟！這不是援手！這是陷阱！
他拚命掙紮，喉嚨裡發出嗚嗚的絕望聲響，卻隻是徒勞地磨破了手腕的皮膚。
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