英國公府邸深處，一間看似尋常的書房內，書架無聲地滑開，露出其後一條僅容兩人並行的幽深密道。趙破虜率先閃出，警惕地掃視四周，確認安全後，才向身後打了個手勢。
一行人魚貫而出，皆已換上了京營普通士卒的號衣，雖略顯不合身，卻完美地掩蓋了原本的痕跡。朱瞻基走在中央，依舊作親兵打扮，低垂著頭，但那雙眼睛卻銳利地掃過這間陳設古樸卻隱隱透出肅殺之氣的書房。空氣中彌漫著淡淡的書卷氣和一絲若有若無的兵器保養油的味道，這是一種將門世家特有的氣息。
“密道直通書房…京營號衣準備得如此迅速妥帖…這張輔，府中經營得果然如鐵桶一般。這般手段，若要謀劃些什麼，當真是防不勝防。”那份對英國公可能就是幕後黑手的懷疑，在此刻環境的刺激下，不禁在朱瞻基心中又加重了幾分。
一名身著灰衣、麵無表情的老仆無聲無息地出現，他對趙破虜微微頷首，目光卻極其迅速地、不引人注意地掃過被護衛在中心的朱瞻基，隨即垂下眼簾，用一把低沉而略帶沙啞的嗓音說道：
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“貴人臨門，事關重大。公爺吩咐，需在萬全之地相候。諸位，請隨我來。”
說罷，他不再多言，轉身引著眾人穿過幾重厚重的、繡有暗色雲紋的簾幕，來到一麵看似堅實無痕的牆壁前。老仆枯瘦的手指在牆上一處不起眼的、與木質紋理融為一體的蓮花雕花處，以一種特定的順序和力道按了幾下。
隻聽一聲極其輕微的機括響動，牆壁悄然向內滑開，露出內裡一間燈火通明、陳設更為簡潔、卻因四壁皆石、僅有一門而顯得格外戒備森嚴的密室。
密室中央，一位身著常服、年約五旬、身材魁梧、麵容不怒自威的老者正負手而立，正是英國公張輔。他見到眾人進來，目光第一時間便落在了雖作士卒打扮、卻難掩其沉穩氣度的朱瞻基身上。
張輔新中大凜：“殿下果然安然抵京！雖經磨難，眉宇間銳氣更盛，隻是這眼神…透著疏離與審視。唉，這一路風波，怕是讓殿下對誰都心生警惕了。”
他立刻上前，撩袍便欲行大禮，聲音帶著激動與如釋重負：“臣張輔，叩見……”
“國公不必多禮！”朱瞻基搶先一步，伸手虛扶，聲音平靜卻帶著不容置疑的力度，“非常之時，行非常之事。這些虛禮，暫且免了。”
他目光灼灼地盯著張輔，仿佛要穿透這位老臣的內心：“孤能安然至此，還要多謝國公…派出的精銳接應。真是…‘及時’啊。”他將“及時”二字，咬得微重。
張輔何等人物，立刻從太子的話語和眼神中捕捉到了那絲極深的疑慮與試探。他心中一震，麵上卻不動聲色，順勢起身，慨然道：“殿下言重了！老臣得知殿下可能北返，憂心如焚，又恐京中耳目眾多，不敢明著調動大隊人馬，隻得派出幾隊絕對可靠的家將，沿可能路徑秘密尋訪接應，生怕有所疏漏。天幸蒼天庇佑，終讓老臣的人尋到了殿下！隻是…聽聞殿下途中屢遭險阻，老臣護衛不力，罪該萬死！”說罷，他臉上露出真切的後怕與愧疚之色。
可這樣並沒有打消太子的懷疑，反而讓太子內心更加警覺：“派幾隊家將秘密尋訪？說得輕巧。臨清至良鄉，路徑何止數條？你的人偏偏就能在孤‘恰好’棄舟登岸、星夜疾馳的偏僻小路上‘恰好’等到？這番說辭，未免太過‘巧合’！”
朱瞻基嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，似笑非笑：“國公何罪之有？若非國公的人‘恰巧’出現，孤與這幾名忠勇之士，恐怕還要多費一番周折。隻是…”他話鋒一轉，目光如刀鋒般掃過密室角落肅立的、方才接應他們的那名首領，“孤有些好奇，國公是如何斷定，孤一定會離開儀仗船隊，輕裝簡從，甚至…‘恰好’會走那條小路？”
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