乾清宮東暖閣內，母子二人剛定下“重疑緩發”之策，殿外便傳來內侍謹慎的通報聲。
“啟稟太後，啟稟陛下，襄王殿下在外求見，言聽聞陛下歸來，心急如焚，懇請問安。”
朱瞻基與母親對視一眼。襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，素來性情溫和，不涉朝爭，此刻前來，純是兄弟關切。
“讓他進來吧。”張太後開口道，語氣緩和了些許。
殿門輕啟，一位身著親王常服、麵容與朱瞻基有幾分相似卻更顯文弱的青年快步走入，臉上寫滿了急切與擔憂。他一進來，目光便牢牢鎖在朱瞻基身上，見他雖麵色蒼白、衣著樸素，但確是全須全尾地坐在那裡，緊繃的神情才稍稍放鬆，眼眶瞬間就紅了。
“皇兄！”他撲到近前，也顧不得全禮，聲音帶著激動與後怕的哽咽，“臣弟方才在文華殿看折子，楊先生突然趕來，說您……您已安然回宮！臣弟……臣弟這心才算落回實處！您離京這些時日，江南地動，路途遙遠，臣弟與母後日夜懸心，生怕……生怕有何閃失……您可安好？一路辛苦了！”
見到幼弟如此模樣，朱瞻基心中也是一暖，連日來的陰霾仿佛被這純粹的手足之情驅散了些許。他勉強笑了笑，抬手虛扶：“五弟（朱瞻墡排行第五），快起來。朕……朕沒事，隻是些皮外傷，讓你和母後擔憂了。”
襄王卻不肯起，依舊跪著，淚珠滾落：“皇兄安然歸來便好！安然歸來便好！宮中傳言紛紛，臣弟……臣弟真是怕極了……”他自幼與兄長親近，感情深厚，此刻真情流露，令人動容。
張太後在一旁看著，也是眼圈微紅，溫聲道：“墡兒，你皇兄剛回來，身子還虛，莫要纏著他太過。你的心意，你皇兄和母後都知道了。”
朱瞻基也拍了拍弟弟的肩膀：“起來說話。朕不在這些時日，宮中多虧你陪著母後，暫代監國，也辛苦了。”
襄王這才起身，用袖子擦了擦眼淚，搖頭道：“臣弟愚鈍，隻是遵照母後和楊先生他們的意思，勉強支應，何談辛苦。”他像是忽然想起了什麼，臉上露出一絲憤懣和鄙夷，語氣也變得認真起來：“不瞞皇兄，這幾日，竟也有些不開眼的臣子，見臣弟暫理些事務，便妄圖鑽營，到臣弟跟前說些……說些不著調的混賬話，言語間頗有攀附投機之意。”
他抬起頭，目光清澈而堅定地看著朱瞻基：“臣弟雖愚鈍，也深知君臣大義，兄弟倫常！當即嚴詞斥責，將他們統統轟了出去！臣弟深知，這九五之位，唯有皇兄才是天命所歸！臣弟隻願此生能為皇兄鎮守一方，做個安分守己的賢王，為皇兄分憂，絕無半分非分之想！皇兄歸來，臣弟……臣弟總算能安心了，也總算能卸下這千斤重擔了。”他言語懇切，全然是一片赤子之心，毫無對權位的留戀，隻有對兄長歸來的如釋重負。
朱瞻基仔細觀察弟弟的神情，見其目光坦誠，提及有人投機時隻有厭惡與不屑，絕無一絲一毫的得意或留戀，心中最後一絲因“監國”身份而產生的微妙疑慮也徹底煙消雲散，取而代之的是深深的欣慰與感動。
他溫言安撫道：“五弟的忠心，朕深知之。你我兄弟，一母同胞，血脈相連，非外臣可比。那些蠅營狗苟之徒，不必理會。日後，朕還有許多要倚重你的地方。”他又問了些宮中近日瑣事，兄弟二人說了會子話，暖閣內的氣氛難得地緩和了片刻。
然而，此刻的京師，並非處處都如此暖意融融。
……
與此同時，北京城西，行在五軍都督府。
雖是深夜，這座象征著帝國最高軍事指揮權的衙署卻燈火通明，氣氛凝重。正堂之內，兵部尚書李慶身著二品尚書官袍，麵色肅穆，端坐於主位之側。他手中緊握著一卷明黃綢緞的聖旨，以及一枚代表著新君絕對權威的鎏金令箭。
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堂下，五軍都督府的都督、同知、僉事以及京營各衛指揮使等高級將領分列兩側，甲胄鮮明，神色各異，空氣中彌漫著一股難以言喻的緊張與壓抑。許多人的目光，都不由自主地瞟向主位之旁，那個空著的、本該屬於京營戎政總理、英國公張輔的座位。
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