離開天衍宗山門，沈墨駕馭著一道低調的星輝遁光，按照任務玉符中的地圖指引，朝著西北方向的沉星穀飛去。
越是靠近沉星穀，周遭的環境便越是呈現出一種異常。天空不再是清澈的蔚藍，而是蒙上了一層淡淡的、如同星輝般的灰霾，陽光透過這層灰霾，變得有些扭曲和黯淡。空氣中的靈氣也變得躁動不安，其中蘊含的星辰之力尤其混亂，時而稀薄，時而狂暴，完全失去了平日裡的寧靜深邃。
地麵上，植被開始稀疏，岩石呈現出一種不健康的、被侵蝕的暗灰色。偶爾能看到一些低階的、以星辰之力為食的靈草萎靡不振，甚至枯萎。
【環境監測：星辰之力紊亂度持續升高，存在未知能量汙染，與數據庫記載‘星瘴’特征相似度72%。建議開啟防護。】
“墨兒，打開防護吧。”沈墨心念一動，一層薄薄的、由精純星辰真元構成的護體靈光自然浮現，將那些混亂的能量隔絕在外。同時，他將夢界感知擴展到最大，如同一個精密的雷達，掃描著周圍的一切能量流動和異常波動。
半日後，一片巨大的、如同被隕星撞擊形成的環形山穀輪廓，出現在地平線上。山穀上空，灰霾更加濃鬱，幾乎凝結成實質，其中可見紊亂的星力如同失控的閃電般竄動。那裡，便是沉星穀。
按照任務要求，沈墨在穀口外圍一處指定的安全區域降落。這裡已經建立了一個簡易的營地，豎立著天衍宗的旗幟，有幾名陣殿的執事弟子在此值守，負責接應前來執行探查任務的弟子，並提供基礎的信息支持。
沈墨出示了青玄真人給予的探查令牌。值守弟子檢查無誤後，遞給他一份更詳細的穀內地圖（標注了已知的安全路徑和危險區域）以及幾麵特製的、用於標記異常點和記錄數據的陣旗。
“沈師弟，穀內情況比預想的更複雜。”一名年長的執事弟子麵色凝重地告誡，“星力異常區域在擴大，而且出現了一種灰色的、具有侵蝕性的霧氣，我們暫稱為‘蝕星霧’，能侵蝕靈力護罩和法器，對神識也有乾擾。你務必小心，以地圖上標注的一號至三號區域為重點探查範圍，切勿深入未標記區域。若遇危險，立刻激發令牌中的求救信號。”
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蝕星霧？想必就是手劄中提到的“星瘴”了。沈墨點頭表示明白，將陣旗收起，便獨自一人，步入了沉星穀。
一入穀內，那種壓抑和混亂的感覺更加強烈。四周寂靜得可怕，唯有星力紊亂發出的微弱嗡鳴和偶爾的能量爆裂聲。灰色的“蝕星霧”如同活物般在空氣中緩緩流動，試圖侵蝕他的護體靈光，但在精純的星辰真元麵前，效果甚微。
沈墨按照地圖指引，朝著最近的一號區域行進。他一邊走，一邊以夢界感知仔細探查著地脈結構和星辰之力的流向。他能清晰地“看”到，地底深處那條原本應該如同星河般璀璨壯麗的星辰礦脈，此刻卻顯得黯淡無光，其能量流動變得斷斷續續，並且被一種灰色的、充滿死寂與侵蝕意味的能量所纏繞、滲透。那灰色能量的源頭，似乎來自更深、更遙遠的地底。
“這就是‘星瘴’……或者說，‘墟’的氣息？”沈墨心中凜然。這種能量給人的感覺極其不適，仿佛能吞噬一切生機與秩序。
他來到一號區域，這裡原本應該是一個小型的星辰之力彙聚點，但此刻，彙聚點中心的石台已經布滿了灰色的斑駁痕跡，如同生了鏽跡，周圍的陣法符文也黯淡無光。他取出陣旗，按照《中級探查陣法精要》中的法門，開始布置一個簡易的“星力流向監測陣”。
然而，就在陣法即將成型，需要引動一絲地脈星力進行校準的瞬間，異變陡生！
“嗤——！”
周圍彌漫的蝕星霧仿佛受到了刺激，驟然變得濃鬱起來，如同灰色的觸手，瘋狂地朝著尚未完全激活的陣法湧來！更有一股陰冷、死寂的意念，順著地脈星力，如同毒蛇般逆襲向沈墨的心神！
【警告！遭遇高活性星瘴能量反撲！檢測到微弱精神汙染！】
沈墨臉色微變，但並未慌亂。他立刻切斷了與地脈星力的連接，同時雙手掐訣，夢界感知凝聚如針，帶著《大夢周天經》特有的寧靜與淨化意蘊，狠狠刺向那股陰冷意念！
“噗！”
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