赤焰山，位於天衍宗東南方向約五千裡外，因其山體蘊含豐富火屬性靈礦，地火活躍，遠望如同燃燒的火焰而得名。掌控此地的赤焰山周家，憑借星塵鐵礦的開采，數百年間發展成了一個實力不俗的中型修仙家族，族內亦有金丹初期修士坐鎮。
沈墨駕馭遁光，不過大半日功夫，便已抵達赤焰山範圍。尚未靠近主礦區，一股混雜著地火燥熱、金屬銳氣以及一絲若有若無的陰冷氣息便撲麵而來。
周家家主周焱，一位須發皆張、氣息如同火焰般熾烈的紅臉老者，早已帶著數名族中長老在山門處焦急等候。見到沈墨遁光落下，感知到那深不可測的金丹後期靈壓，周焱不敢有絲毫怠慢，連忙上前躬身行禮。
“天衍宗上使駕臨，周家蓬蓽生輝！有勞上使為周家解難！”周焱語氣恭敬中帶著急切。
“周家主不必多禮，情況如何，還請詳細告知。”沈墨抬手虛扶，語氣平和，卻自有一股令人信服的氣度。
周焱一邊引著沈墨前往會客大殿，一邊快速稟報：“回上使，異常始於約一月前。最初是礦脈深處‘丙七’區域的幾名礦工，在開采時突然昏迷，醒來後神魂受損，記憶缺失，修為亦有倒退。起初以為是地底煞氣或某種罕見瘴毒，加強了防護與排查，但情況非但沒有好轉，反而蔓延開來。至今已有超過三十名礦工遭難，其中不乏築基修士。”
“更詭異的是，”周焱臉上浮現一絲恐懼，“家族庫房中，陸續有小部分已經提煉好的‘星塵鐵精’不翼而飛！守衛未曾發現任何闖入痕跡，陣法也完好無損，仿佛那些鐵精自己蒸發了一般！我等組織人手深入礦脈調查，非但一無所獲，反而折損了兩位築基後期的管事，他們……他們被發現時，與那些礦工一樣，昏迷不醒，神魂萎靡，但身上沒有任何外傷，也檢測不到中毒跡象。”
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“可有捕捉到異常的能量殘留或蹤跡？”沈墨問道。
周焱苦笑搖頭：“毫無所獲。那東西來無影去無蹤，我們甚至連它是什麼都不知道！若非接連出事，以及鐵精失竊，幾乎要以為是鬨鬼了。”
說話間，眾人已來到礦區入口。一股混合著礦石粉塵、地火硫磺以及那絲陰冷氣息的味道更加濃鬱。礦洞幽深，如同巨獸張開的嘴巴，隱隱傳來叮叮當當的開采聲，但這聲音在死寂的氛圍襯托下，反而顯得更加壓抑。
沈墨站在礦洞入口，並未急於進入。他閉上雙眼，星靈之瞳無聲運轉，神識如同水銀瀉地，細致地掃描著礦洞內外。
在尋常修士的感知中，此地除了火屬性靈力和金屬性靈氣較為活躍外，並無太多異常。但在沈墨的“視野”裡，礦洞深處，尤其是周焱所指的“丙七”區域方向，空氣中彌漫著一種極其稀薄、如同蛛網般的精神力殘留！這精神力帶著一種貪婪、陰冷的特質，仿佛無形的觸須，曾經在這裡反複掃蕩、攫取過什麼。
更讓他注意的是，在那精神力殘留之中，夾雜著一絲極其微弱、卻讓他感到熟悉的“空洞”感！雖然遠比“歸墟行者”的力量稀薄和雜亂，但本質上有某種相似之處！
不是純粹的鬼物或魔修，更像是某種……被“墟”之力汙染或異化的精神體？或者，是某種依靠吞噬神魂和特定金屬能量為生的異界生靈？
沈墨心中有了初步判斷。他睜開眼，對周焱道：“我需進入礦脈深處查探。在我出來之前，封鎖‘丙七’區域，嚴禁任何人靠近，包括周家子弟。”
“是！謹遵上使之命！”周焱連忙應下，立刻吩咐下去。
沈墨不再多言，周身泛起一層微不可察的混沌星輝，邁步踏入了幽深的礦洞。
……
星隕峰小院。
洛琳琅正嘗試將“自動恒溫”與“靈氣按摩”功能整合到一件新做的“雲紋睡袍”上，係統那經過“溫和模式”優化的提示音在她腦內響起。
【提示：綁定對象沈墨已抵達任務區域‘赤焰山’，接觸委托方，並初步感知到異常精神殘留及微弱‘墟’之力汙染跡象。已進入目標礦洞。】
【分析：目標疑似為‘噬魂妖’（低概率）或受‘墟’之力侵蝕異變的‘礦脈精魅’（高概率）。其以生靈神魂及特定金屬精華（星塵鐵精）為食，具備高度隱匿性與精神攻擊特性。】
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