初冬的寒風掠過豫東平原，卷起枯草與塵土，打在行軍隊列的鐵甲上，發出沙沙的聲響。
曹操率領的兩萬大軍離開平輿後，並未直奔陳國治所陳縣，而是先折向東北，經項縣、南頓，一路招撫流亡，清剿小股盜匪，穩紮穩打。
陳國，地處豫州東部，北臨兗州，東接梁國，境內一馬平川，沃野千裡。
黃巾亂起時，此地曾遭波才部劫掠，郡兵潰散，豪強築塢自保。波才敗亡後，其部將劉詳收攏潰兵萬餘人，占據陳縣，自稱“平漢將軍”。
曹操大軍行至陳國西界新陽城時，已是離開平輿的第五日。新陽令早已逃亡，城防空虛，僅有當地豪強組織鄉勇守城。
曹操命曹仁率前鋒三千抵近，未及攻城，城內大族派出使者，獻上糧草五百石，請曹軍入城。
“曹將軍奉詔討賊，我等盼王師如久旱盼甘霖！”為首的老者涕淚交加，“隻是那劉詳賊子凶殘，聞將軍東來，已在陳縣堅壁清野，驅民入城，揚言要與將軍決一死戰。苦縣何曼、何儀亦蠢蠢欲動，欲與劉詳呼應。”
曹操扶起老者，溫言撫慰：“老丈放心，操既至此，必為陳國百姓除害。”
當夜，新陽縣衙改為臨時軍府。曹操召集程昱、曹仁、夏侯惇、夏侯淵等議事。
“主公，劉詳擁兵萬餘據守陳縣，何曼兄弟七八千在苦縣，若我軍直撲陳縣，恐何曼襲我側後。”曹仁指著簡陋的輿圖分析。
夏侯惇不以為然：“何曼兄弟不過土雞瓦狗，給我三千兵馬，先破苦縣，再會師陳縣！”
程昱搖頭：“元讓勇猛，然分兵則力弱。陳縣距此一百二十裡，苦縣距此八十裡，若先攻苦縣，劉詳或出城襲我，或固守待援，皆非上策。”
曹操凝視地圖良久，忽然問道：“仲德，陳國百姓對劉詳、何曼態度如何？”
程昱略一思索：“據探報及新陽士紳所言，劉詳占據陳縣後，強征糧草，驅民守城，民怨頗深。何曼兄弟在苦縣稍好，因其出身本地，對鄉裡尚有顧忌，但亦常劫掠商旅，不得人心。”
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