濃霧像冰冷的棉絮，裹著王臨和背上的忠伯。每走一步，泥濘都要拽著他的褲腳，霧氣鑽進衣領，凍得他打寒顫。忠伯的氣息微弱如遊絲，每一次呼吸都帶著胸腔深處的雜音，像破舊的風箱在拉扯。
身後，茅屋方向的喊殺聲漸漸稀落，取而代之的是零星的慘叫和兵刃交擊的脆響——趙虎的人馬和瓦崗軍的斥候顯然已經交上了手。王臨不敢回頭，也不敢停下，小三子給的竹片地圖在奔跑中丟了，他隻能憑著記憶和霧中模糊的樹影，朝著黑鬆林深處摸索，醜時三刻快到了，必須趕在約定時間前到達廢窯。
“少...少爺...地窖裡的箭...有毒...小心...”忠伯的聲音斷斷續續，氣若遊絲。
“我知道，忠伯，別說話，省點力氣。”王臨喘著粗氣，額頭上的冷汗混著霧氣往下淌，模糊了視線。懷裡的半塊青銅虎符冰冷堅硬，硌著他的胸口，也沉甸甸地壓在他的心頭——隴西李氏？徐世積？這具身體的原主，到底藏著什麼秘密？
霧靄深處，那幾點幽綠的火光始終在前方不遠不近地閃爍，像鬼火一樣飄忽不定。王臨的心提到了嗓子眼——是瓦崗軍的接應？還是趙虎布下的另一個陷阱？他想起崔雨薇白天的話“瓦崗軍斥候已到黑鬆林”，也想起小三子的警告“趙虎的人在黑鬆林設了埋伏”，現在看來，兩邊的人都聚集在了這裡。
終於，一片更加濃重的黑暗輪廓出現在前方——是那個依著山壁挖掘的廢棄磚窯，窯口像張開的巨口，吞噬著周遭的光線和霧氣。窯洞附近靜悄悄的，隻有風吹過鬆林的嗚咽聲，連蟲鳴都沒有，安靜得有些詭異。
王臨停下腳步，將忠伯輕輕放在一棵粗壯的老鬆樹下，用枯草略微遮掩——忠伯現在經不起折騰，必須先確保他的安全。他抽出從地窖裡帶出的橫刀，刀身冰涼，帶著鐵鏽和血腥混合的氣息，握在手裡卻讓他多了幾分底氣。他深吸一口氣，將腕上的紅布條緊了緊，貓著腰，借著樹木和岩石的掩護，向窯洞口摸去。
距離窯洞還有十幾步時，一個低沉的聲音突然從側前方的陰影裡傳來：“口令！”
王臨心頭一凜，猛地停下腳步——徐世積的人沒告訴他口令！他腦子飛速轉動，白天那個探子提到“隴西”“同宗”，或許可以用這個試試。
“隴西...故人。”王臨壓低聲音，儘量讓語氣顯得沉穩。
陰影裡沉默了片刻，隨即傳來輕微的腳步聲。一個身材精悍、臉上帶著醒目刀疤的漢子走了出來，正是白天在鎮上見過的瓦崗探子。他手裡握著一把環首刀，警惕地打量著王臨，目光掃過他的衣著和臉上的傷，顯然在確認身份。
“王小郎君？就你一人？”刀疤臉的目光投向王臨身後，顯然在找其他人。
“還有一個老仆，受了重傷，在那邊樹下。”王臨指了指忠伯的方向，同時握緊了刀柄，“李將軍何在？我有要事與他商議。”
刀疤臉沒有回答，隻是側身讓開了路：“跟我來，將軍在裡麵等你。”
窯洞內比外麵更黑暗潮濕，彌漫著泥土和腐朽木頭的氣味。洞壁上有幾處新挖的凹槽，裡麵插著鬆明火把，火苗跳躍著，將洞內的人影拉得忽長忽短，在凹凸不平的牆壁上扭曲晃動，顯得格外猙獰。
洞內站著七八個人，個個身材精悍，眼神銳利，身上帶著戰場磨礪出的煞氣——他們或坐或立，手裡都握著兵器，目光齊刷刷地投向走進來的王臨，帶著審視和警惕，甚至有一絲不易察覺的輕蔑，顯然是覺得這個“文弱書生”配不上將軍的重視。
在眾人簇擁下，一個身形不算高大，但氣度沉穩的青年將領坐在一塊大石上。他約莫二十七八歲，麵容清臒，下頜線條分明，一雙眼睛在火光映照下格外深邃明亮。他穿著半舊的皮甲，甲葉上沾著泥點，腰間懸著一柄樣式古樸的長劍，沒有刻意散發威勢，卻讓整個窯洞的空氣都凝重了幾分。
這就是未來的大唐名將，此刻的瓦崗軍將領徐世積？
“王臨？”青年將領開口，聲音平和卻有穿透力，瞬間壓下了洞內的細微聲響。
“正是在下。”王臨抱拳行禮，不卑不亢——不管對方是誰，氣勢上不能輸，“敢問將軍可是李積...徐將軍？”
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